— Пей. А потом говори.

И сам выпил, а молодой, в сущности, парень закашлялся, ставя стакан на стол и поднимая голову. Отчаяние сошло, вернулась прежняя стойкость и уверенность в короле. Он заговорил.

И говорил, что на северном побережье, куда в конце лета летали Ник с Анкой, исчезли жители всех деревень. Зараза прошла вглубь, прихватив Сасок и Борей, и другие деревни, включая небольшой портовый город. Именно так вести дошли до столицы.

— Корабли возвращались по реке к морю, а когда подошли к городу — там никого не было. Это старый путь, им редко, когда пользуются, только если капитаны планируют продавать остатки товара в тех самых рыбацких деревнях, поэтому население города Юперей всего пара тысяч человек. Все они пропали без вести. Один из капитанов отправил сообщение — у него в команде нашёлся захудалый маг, смогший передать о случившемся в магическую канцелярию. Оттуда новости пришли ко мне. Это случилось вчера, причём капитан говорил, что был в Юперей всего неделю назад и с городом всё было в порядке. А сейчас он будто пережил мощнейший прилив — все дома в тине, мокрые, в порту сгнили корабли и сам город насквозь пропитался сыростью. Склизкостью. Там стало так тихо, как в могильнике. Капитан передал, что они ушли в море, через недели две должны дойти до столицы.

Никлос вновь разлил коньяк и, не дожидаясь Богарта, ополовинил свой, досадливо цокнув языком. Он не видел иного выхода, и это бесило.

— Как вовремя, не правда ли? Послезавтра прибудет Агондарий. Начнутся переговоры, от которых зависит будущее всего нашего мира, о чём многие даже не подозревают! Если мы не договоримся — будет война и только святые умершие знают, чем она закончится. А тут — пропажа деревень и городов. Исчезновение людей, возвращение морвиусов, обряды и жертвоприношения. Старые боги. Селеста Каргат, — Ник осёкся и замолчал, погружаясь в раздумья. Он вновь закурил, морщась от едкого дыма. Богарт терпеливо ждал, только по чуть-чуть цедил коньяк, показывая, что совершенно не умеет пить крепкие напитки.

— Значит поступим так, — отбросив лирические размышления, собравшись, заговорил Ник, выпрямляясь на кресле и выуживая из стола листы королевской бумаги. Канцлер отставил алкоголь и раскрыл папочку, готовясь писать. — Я лично отправлюсь на побережье посмотреть, что там твориться.

— Ваше Величество! Но скоро переговоры, да в разгар Осеннего равноденствия! — изумлённо воскликнул канцлер. — Я могу собрать опытную группу, Томар Бай подберёт колдунов, и они изучат побережье вдоль и поперёк! Можно отдать приказ о подводной разведке ше́лки. Это же их работа, в конце концов, знать, что творится под водой!

— Нет, — отмахнулся Ник, дописывая письмо Селесте. — Не тот уровень. В городе жили драконы. Что за сила смогла поработить их разум? Я единственный, кто может сопротивляться подобному. Так что собирай группу, не больше десяти человек. С нами отправятся… Артан и сам Томар Бай.

Богарт лихорадочно думал, записывая необходимое и перебирая в памяти имени. На колдуне его брови в очередной раз взлетели вверх, и он воскликнул:

— Самого ректора?! Разумно ли это?

Король глянул на канцлера как удав на мышь и тот заткнулся, далее задавая только организационные вопросы.

— Сейчас вызови по очереди этих людей: сначала Томара, потом Акроша, потом Артана, Фредерика, и в конце Винелию. Выдвигаемся на рассвете через… полтора часа. На время моего отсутствия, управлять королевством будет кэрра Селеста Каргат.

В кабинете повисло гнетущее молчание. Богарт хотел задать вопрос, но сдерживался, памятуя о раздражительности Ника. Однако король решил объяснить:

— Она не просто подопечная короны. Официально такого положения вообще нет. Если ребёнок-аристократ лишается родственников, его берёт на попечение любая семья. Или же её назначает корона. Я взял Селесту под опеку как белокрылую драконицу, источник великой силы, сравнимой с нориусом. В случае моей смерти или любой иной ситуации, когда я не могу править, именно такая сила способна удержать королевство от развала. Сейчас она не понимает своё положение, так что пришла пора узнать, что ей предстоит делать до момента, пока не появится совершеннолетний наследник. Селеста будет замещать меня на всех официальных мероприятиях, будет отдавать приказы и давать разрешения, будет по-настоящему править как первая Каргатская королева, имеющая права по крови, а не получив их от брака. В этом письме я подробно объяснил ей, как она будет жить ближайшие два дня до моего возвращения. В твои задачи входит всесторонняя поддержка и помощь. Но помни — решение принимает она, не подталкивай её к ним.

— Ваше Величество, не могу не сказать, что считаю это преждевременным. Селеста не получила соответствующего образования, она всего лишь женщина! Молодая привлекательная девица, а не королева. У неё и характер такой — женской. Посадить её, даже временно, на трон, всё равно что кинуть в яму со змеями. Её съедят.

— Для этого и нужен ты. А ещё Винелия и Фредерик. Анка присмотрит, она хоть и того же года рождения, но гораздо опытнее, сможет помочь. И это всего на два дня. Максимум, что ей придётся делать, так это выступать перед публикой и награждать победителей! Ну может ты ей что интересного подкинешь.

У Богарта были другие возражения, но понимая, что времени мало, он отправился выполнять поручения короля, про себя думая: «Что может случится за два дня? Всё и сразу…»

Ник не успел как следует поразмыслить над ситуацией, как в дверь поскреблись и на пороге возникла перепуганная Анка.

— Да малыш, я покидаю тебя, — ответил на невысказанный вопрос король, устраивая её на коленях и прижимая к груди. Её одежда пропахла сигаретами, значит опять втихаря курила, не смотря на все запреты. Однако сейчас было не до этого, Ник лишь поцеловал девушку в макушку, добавляя: — Помнишь, что пообещала? Присмотри за ней. Сэл будет нелегко в эти дни.

— Сколько их, этих дней?

— Обернусь к церемонии награждения, не переживай. Всё будет хорошо.

Анка извернулась и забрала со стола коньяк. Выпила, поморщилась и сказала:

— Не будет.

* * *

Солнце неспешно поднималось над городом. Пока ещё тёплое, хранящее в себе остатки летнего зноя. Дома окрашивались в розовые с жёлтым оттенки, от окон разбегались новые дорожки света, путаясь в лабиринтах мощёных переулков и закоулков столицы. Люди вставали спозаранку, завтракали, выходили на работу, обсуждали дела, морщась среди теней от пока ещё лёгких прикосновений осени. Первый дождь проложил дорожку к горячим сердцам, остужая их, готовя к далёкой зиме.

Но перед морозами и снегопадами случится ноябрь-буревестник, самый бурный месяц в году, когда с морских просторов на город обрушится череда штормов и ураганных ветров, когда от смерчей полетят крыши домов и поломаются ветви деревьев, когда даже драконы с опаской будут подходить к верховым площадкам, не решаясь лишний раз встать на крыло. Суровый месяц, мёртвый месяц. Но и до него пока далеко.

Будут дожди октября, будет летняя неделя, когда столбики термометров подскочат до двадцати градусов, будет, совсем скоро, сам день равноденствия, в который даже самый распоследний забулдыга не откажет себе и загадает желание, бросив камушек в старинный колодец на парадной площади в центре столицы.