— О-оо, да ведь это тот, кому я подарила платок, — как бы невзначай заметила Анка. — Сэлли, кажется мой избранник победил твоего, — и она очаровательно улыбнулась, подмигивая.

Ник поднялся с места, направляясь к победителям, а Арт притянул к себе, шепча в ухо:

— Ты с ума сошла?! Не смей участвовать в этом! Сэл, чем ты думала?! — яростно заговорил он, чуть болезненно сжимая плечо, а я в ответ только посмотрела пристально, сохраняя лёгкость на лице. На нас многие поглядывали, и мне не хотелось, чтобы за нашими спинами говорили всякое.

— За меня не волнуйся. Лучше перестань перечить королю. Тогда и мне не придётся вмешиваться, — ответила ему, а после отстранилась, поворачиваясь к Анке: — Прости, но кажется я упустила соревновательный момент происходящего. Мне больше нравится задавать моду, быть ведущим мероприятия, чем участником. Безусловно, я рада, что мой спонтанный жест открыл новую традицию Осеннего равноденствия, а остальное не так важно.

— Разумеется, кэрра Селеста. Разумеется, — сладко улыбаясь, но держа лицо, будто перед носом лимон, ответила она. — Надеюсь, сегодня зародится ещё одна новая традиция. Мне тоже хочется побыть в роли новатора. Особенно в том, что покажет, каким сильным может быть слабый пол.

В ответ я несколько стушевалась, не ожидая довольно разумных слов от любовницы короля. Арт, который посылал волны недовольства, непонимания и откровенного страха за меня, действительно не верил, что мы сможем сделать это. Выстоять в огне, не поддаться пламени и не сгореть. Это истинная сила духа, которая по мнению многих мужчин не доступна женщине. Если они увидят, что мы способны на такое, может это послужит началом для более радикальных перемен?..

Мои мысли опять ускакали куда-то не туда. И всё то, что Ник вдохновенно вещал присутствующим, пропустила мимо ушей, вернувшись обратно только когда услышала своё имя.

— Ради нашего будущего, и стремясь показать, что каждый дракон Каргатского королевства обладает яростной силой духа, две наши женщины устроят демонстрационный танец в огне. Нет, им не надо сражаться, ведь это обязанность мужчин, но соревнование силы духа — отличная возможность проявить себя. Кэрра Селеста Каргат и кэрра Анка Асколь будут биться в следующем раунде! Девушки, покажите юношам, насколько вы сильны!

Сказать, что присутствующие были ошеломлены, это ничего не сказать. Тишина спустилась на поляну, а аристократы почти испуганно переглядываются, не понимая, что именно услышали. Я почувствовала надежду в сердце Арта, но Анка не собиралась уступать, поэтому первой встала с места, заговорив громко:

— Я буду счастлива показать на что способна! И пусть победит сильнейшая! — она протянула ладно и я, вывернувшись из рук Арта, поднялась к ней, и мы под ручку спустились к королю и придворным.

— Ваше Величество, а какая награда ожидает победительницу? — лукаво улыбаясь спрашивает Анка, когда мы поравнялись с ним. — Какой-нибудь памятный знак? Символ первой победительницы огня?

Ник добродушно рассмеялся, пока остальные приходили в себя, попав под чарующее влияние самоуверенной Анки. Моё спокойствие также показывало присутствующим, что всё в порядке, хотя ничего в порядке не было. Я до конца не верила, что Ник согласится на эту авантюру, но ошиблась и теперь просто держала лицо.

— Победительница сама выберет себе приз из королевской сокровищницы. Главное, чтобы она смогла его унести, — и он рассмеялся, а за ним последовали остальные.

Натуженный смех показал мне как на самом деле чувствовали себя аристократы. Сколько всего пряталось внутри. Беспокойство. Отсутствие уверенности. Страх. За королём повторяли лишь глупцы да хитрецы, обычные придворные вели себя скромнее. Даже новички, серокрылые, не спешили расслабляться, держась маленькими группами в стороне от родовитых семей.

Среди них вижу тревожное лицо Калисты и её мужа. Рядом с ней ещё несколько придворных дам из Совета Женевры. А возле площадки стоит суровая Винелия. Я никогда не видела, чтобы она так холодно командовала людьми.

Ко мне наклонилась Анка, придвинувшись вплотную, пока король завёл новую воодушевляющую речь.

— Знаешь, что она делает? Обещает шкуру содрать, если они допустят появление дикого огня. Ты же в курсе, что он может возникнуть по вине колдунов, которые слишком много масла подливают под площадку? Мы можем сгореть заживо, даже не поняв, что с нами происходит, — задумчиво проговорила она. Извернувшись, уставилась на неё, пытаясь понять, что ею движет. Анка не была такой до моего отъезда. А за несколько летних месяцев изменилась так, что и не узнать.

Тем временем нас пригласили переодеться в светло-серые костюмы, которые только с виду казались лёгкими, а на самом деле имели неплохой вес под два килограмма. И чтобы надеть их требовалась посторонняя помощь, во время которой провели быстрый инструктаж, как себя вести на площадке, что укрепило в мысли, что происходящее не было спонтанностью короля, а его тщательным планом. Его идея силы.

В этом маленьком шатре дышать тяжко, а костюм, который прямо на теле ушивали маги, плохо пропускал воздух, и он неприятно лип к коже. Я старалась не смотреть в сторону Анки, что-то напевающей себе под нос, и всё больше нервничала от предстоящего. Я понятия не имела, на что подписалась. Моё познание огня и близко не подходило под эту задачу. О святая Клэрия, я никогда прежде не делала такого! На кой морвиус это пришло в мою дурную головёнку?!

В шатёр заглянул король. Прогнав закончившихся работу колдунов, он встал перед нами, критичным взглядом осмотрев с ног до головы.

— Неплохо. Если всё пройдёт успешно, весной устроим официальные танцы с огнём среди невест.

Мы с Анкой переглянулись. Впервые заметила сомнение в её глазах, рассеявшееся, когда Ник обратился к ней:

— Ну что, моя прелесть, готова к тому, что сама заварила? Не подведи, как прошлой ночью! — и она вальяжно отдала ему честь, улыбаясь во все зубы. Сплошная бравада и ни капли страха.

Король обратился ко мне. В глазах нет сомнений. Только странное напряжение от немигающего взгляда. Я нервно сглотнула, и он будто очнулся. Сощурился, скептически изучая костюм и моё лицо. А после приблизился, убирая с моего плеча невидимые соринки и как-то по-отечески заправляя выбившиеся из причёски пряди волос.

Я уже и забыла, какой он большой. Рядом с ним вновь чувствую себя маленькой девчонкой, впервые ступившей на территорию королевского дворца. Он дотронулся до подбородка, вынуждая запрокинуть голову и сказал со внушением:

— Ты не обязана ничего делать. Достаточно будет просто выйти и показаться во всей красе. Если что пойдет не так — подстрахую нориусом. Продемонстрируй силу ариуса, напомни, насколько могущественно Каргатское королевство.

Анка отвернулась, опуская плечи. Такое разное отношение неприятно кольнуло любовницу короля. Но она смирилась, возвращая улыбку и мы под ручку по разные стороны от Его Величества вышли к зрителям и прошли на площадку.

— Вы готовы увидеть уникальное зрелище, мои преданные аристократы? Ни одно другое королевство не способно принять силу своих женщин. Но не Каргаты! Драконицы способны жить в пламени, тогда как иные расы предпочитают видеть избранниц в цветах и шелках. Так давайте взглянем, чем их одарит огонь!