Бесшумно ступая вдоль стены, я миновала обеденную залу и библиотеку. Свернув на лестницу, я принялась отсчитывать ступеньки одну за другой, чтобы хоть как-то успокоиться и отогнать страх, который сковывал мое тело при каждом шаге. Я даже не представляла, что мне следует делать, если вдруг встречу на одном из лестничных пролетов леди Четерл. Бежать?

Благо этого не произошло, и я без приключений добралась до картинной галереи. Протиснувшись через приоткрытую дверь, я очутилось в просторном помещении, увешанном картинами, в котором всего несколько часов назад побывала впервые вместе с Анабель.

Среди всех этих многочисленных портретов, с которых на меня смотрели разодетые в шелк и бархат, знатные дамы и господа, мне был нужен лишь один. Неприметный небольшой холст, покрытый темной полупрозрачной тканью, которая колыхалась от дуновения ветерка, ворвавшегося через приоткрытую балконную дверь. Поежившись, я пересекла галерею и закрыла дверь.

Ступая на цыпочках, я подошла к интересовавшему меня портрету и сквозь ткань всмотрелась на изображение. Лишь темный силуэт и ничего больше. Разве так бывает? Ткань такая тонкая, что просто не может скрыть красок и мазков художника. Неужели это все благодаря магии? Наверное, плащ-невидимка, если он и правда существует, выполнен из подобной ткани.

Я провела рукой по темным складкам материи, ожидая, что вот-вот меня ударит током или чем-нибудь еще пострашнее, за прикосновение к чему то запретному. Но ничего такого не случилось. Напротив, ткань приятно струилась между моими пальцами, будто лаская их.

Сжав заговоренную материю в руке, я потянула вниз. Чем черт не шутит? Быть может ткань вовсе не заговоренная и все намного проще, чем я могла себе предположить?

Сантиметр за сантиметром я опускала руку вниз, а вместе с ней и опускалась ткань, приоткрывая передо мной завесу тайны, тщательно охраняемой Школой Невест. Хотя так ли тщательно? Если в итоге никакого заклинания на защиту портрета наложено не было.

Или это у них тактика такая? То, что необходимо хранить под грифом секретно, положить на самое видное место? Вспомнить хотя бы стеллаж с запрещенной литературой. Книги по чародейству, алхимии и боевой магии лежат на полках в свободном доступе. Читай, не хочу! И ведь самое главное не берут и не читают. Так может и с портретом сработала та же схема? Сказали всем принцессам, мол, трогать нельзя, убьет. Так и так, мол, ткань, заговоренная магов седьмого колена. И ведь что самое интересное проверять то даже никто не вздумает. Все поверят на слово и потеряют всякий интерес.

И разве не интересно им взглянуть на этого Мэйтона, которого все давным-давно считают мертвым, а он оказывается живее всех живых. Вот только почему и в той книги с перечнем магов его портрет попросту отсутствует? Я планировала в этом разобраться. Ведь кто если не Даш... Дариенна!

Наконец-то полупрозрачная ткань упала бесформенным комком к моим ногам. Я в предвкушении подняла глаза вверх. Еще секунда и я разоблачу страшную тайну, которую хранили стены школы почти две сотни лет.

Наши взгляды с мужчиной на портрете встретились, и у меня по спине пробежал холодок. Разве такое возможно?

Я попятилась от изображения мужчины, отказываясь верить в то, что вижу. Оступившись, я упала на спину, больно ударившись о пол локтем. Но мне было не до того. Сейчас боль не имела никакого значения. Гораздо важнее было то, какую страшную тайну открыл мне этот злосчастный портрет. Уж лучше бы я не смотрела.

Внезапно дверь за моей спиной скрипнула, заставив обернуться.

- Кто здесь? - испугано спросила я, пытаясь подняться на ноги.

Нет, я далеко не трусиха, просто встретить опасность лицом к лицу сидя на мраморном холодном полу не самый лучший вариант.

- Здесь есть кто-нибудь? - снова спросила я, но ответом мне была лишь тишина.

Но в этом безмолвии я всеми своими фибрами ощущала на себе чье-то пристальное внимание. Казалось, из глубины картинной галерее на меня смотрели два невидимых моему взору глаза. Они изучали, ловили каждое мое движение, ни на секунду не оставляя без внимания.

Я поежилась. Интересно, в замке водятся привидения? Даже если и нет, оставаться здесь я больше не собиралась. Я должна немедленно увидеть леди Сиеллу и все выяснить.

По длинным коридорам, устеленным ковровыми дорожками, я едва ли не бежала. Страх улетучился. На смену ему пришла решительность. Я не отступлю, пока не узнаю всю правду. Директор школы водит меня за нос, заставляя верить в ее сказки про то, что выбраться из Иной Реальности невозможно, о том, что портал открылся не просто так. Сейчас, после увиденного мной в галерее, я не была уверенна ни в чем.

Я словно ураган влетела в кабинет леди Сиеллы, раскрыв настежь тяжелые двери. Мое раскрасневшееся лицо и сбитое от длительного бега по лестницам дыхание не на шутку напугало тех, кто находился в просторном помещении. Кроме самой директрисы и моего знакомого мага Ника, здесь был еще мистер Финучитте.

- Дариенна? - Сиелла окинула меня пронзительным взглядом ярко-зеленных глаз, стараясь выглядеть уверенной. Но что-то мне подсказывало, что ситуация выходит у нее из-под контроля. - Что-то стряслось?

Ник с укоризной посмотрел на меня. Видимо парню не понравилось мое внезапное появление. Неужели он не рад?

- Вы еще спрашиваете? - спросила я, стоя перед ними, пытаясь сдержать подступившие слезы. - Вы не врали!

- Дариенна, присядь, - Сиелла указала в сторону одного из мягких кресел у дубого стола.

- Почему вы не рассказали мне сразу всю правду? - с обидой обратилась я, несколько к директору, а ко всем здесь присутствующим. - Вы ведь все обо всем знали? Да?

- Это не так, Дариенна, - поправила меня Сиелла.

- Я видела портрет Мэйтона в картинной галерее, - отрешенно произнесла я. - Вам больше незачем скрывать правду.

Сиелла округлила глаза. Ник был удивлен не меньше нее.

- А чему вы удивляетесь? Накрыли холст обычной тканью, а принцессам внушили, что она заговоренная. Даже не потрудились наложить хоть самое простое заклинание, - фыркнула я.

- А вы и правда любознательны, принцесса, - рассмеялся мистер Финучитте. - Только никто и подумать не мог, что в замке появиться хоть один человек, кому это будет под силу. Видите ли, ваше высочество, - продолжал он, поднявшись со своего места, - ткань не так проста, как вам могло бы показаться. Прикоснись к ней любая другая, у нее ничего бы не вышло.

- Глупости. Я без труда сняла ее с портрета, - ответила я, не понимая, к чему клонит маг.

- Это так, - утвердительно кивнул Ник. - Портрет был запечатан сильнейшими магами. Снять ткань под силу только кровному родственнику того, кто на нем изображен. - Маг говорил так, будто каждое последующее слово давалось ему сложнее предыдущего.

Я от досады закусила губу. Если и раньше кому-то было неизвестно о моем родстве с лордом Мэйтоном, то теперь я сама раскрыла все карты, сдернув эту чертову ткань и узнав всю правду.