— Не стоит преувеличивать. Получить желание, абсолютно любое, ничем не ограниченное, очень ценно. Если правильно сформулировать, можно заставить его не только публично признаться во всех преступлениях, но и предоставить неопровержимые доказательства этих самых преступлений. Разве плохо?

— Слишком мутно, ненадежно, рискованно.

— Грант, я всего лишь поспорила на тебя.

— Что?!

— Я поставила на тебя, на то, что ты либо выиграешь суд, либо вовсе выиграешь дело до судебного разбирательства. Так что, если не хочешь, чтобы я оказалась должна желание Эдвину ди Монтеро, будь осторожнее и береги себя.

— Демоны, Мелани…

— Кстати, о другом пари. Где моя игрушка, Грант?

— Какая игрушка? — не понял этот забывчивый молодой человек.

— Ай-ай-ай, герцог. — Я еще теснее прижалась к колонне. — Вы уже забыли условия нашего собственного пари?

— Ой! — Точно, забыл. Иначе не ойкнул бы так испуганно там, под прикрытием плюща.

— Так и быть, дам тебе небольшую отсрочку. — Я тихо засмеялась. Совсем небольшую.

— Мелани, я не умею шить! — попытался выскользнуть из ловушки Грант. — И потом, сейчас не время…

— Отсрочку, дорогой. Я даю тебе отсрочку. Игрушка должна быть готова… к рождению нашего первого ребенка!

Сказала — и бегом. Пока он там, за колонной, не опомнился от ступора, в который впал. Ну и пока у меня самой оставались силы уйти. А то торжественная церемония начинается, а я мало того, что вся красная, как спелая клубника, так еще и хожу неизвестно где, вместо того чтобы занять свое место среди поступивших. МехАрт, три первые девушки за всю историю академии, вряд ли господа зрители и преподаватели обсчитаются. Так что…

Мне все же пришлось заглянуть в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок, выдохнуть, причесать мысли и с самым невозмутимым видом пройти на свое место.

Алисия и Мора Вудсток, заметив меня, издали замахали, приглашая сесть рядом — оказалось, для меня приберегли место. Я тепло поприветствовала девочек, и сперва мы дружно рассказали друг другу, как мы соскучились. Им не терпелось продолжить наши встречи. Я тоже соскучилась, а уж расчеты — мое главное увлечение, но сейчас немного не до того, поэтому от конкретного ответа я уклонилась и вдруг поймала настороженно-сочувствующие взгляды, а Алисия и вовсе бестактно ляпнула:

— Мели, не волнуйся, герцог не придет. В связи с последними событиями только Дарен продолжает с ним общаться, и только вне дома.

Я резко повернулась к ней. Вроде бы правильно, в свете репутация для девушек важна, и публично я тоже избегаю общения с Грантом, но вот за закрытыми дверями…

Меня царапнуло проскользнувшее в тоне осуждение.

— Кто бы мог подумать, — вздохнула Мора.

— Не может быть, чтобы вы верили клевете той женщины, — достаточно прохладно отозвалась я.

— Но я читала…

— Простите, девушки. Давайте сейчас не будем. Разговор не для публичного места, — оборвала я, слегка нахмурившись. — Но чуть позже я вам многое объясню.

— Я тебе говорила: не все так просто, не болтай лишнего, — послышался шепот, и обе леди Вудсток послушно оставили болезненную тему.

Дальше все прошло настолько торжественно и обычно, что к концу церемонии я заскучала. Хотя при этом была все время настороже, потому что, несмотря на пари, все равно ждала возможной гадости от бывшего мужа.

Наверное, это напряжение и послужило причиной того, что, когда торжества остались позади и мы все разошлись по аудиториям, у меня уже кружилась голова.

— Мелани, ты побледнела, — заметила более чуткая Мора. — Может быть, тебе стоит уехать домой пораньше? Все равно сегодня не будет настоящих занятий, только вступительные лекции, где нам выдадут расписание и сделают другие объявления насчет учебы. Это все я могу записать и прислать тебе с одним из слуг.

— Спасибо, я справлюсь. — Слабость удалось подавить. Да к тому же вся наша группа уже перешла в корпус факультета, тут Эдвина не было и быть не могло, значит, можно немного выдохнуть.

До вводной лекции еще оставалось время, и я увлекла девочек в эркер с видом на академический сад и вытащила из сумочки питательные армейские батончики.

— Угощайтесь, — улыбнулась я.

Девочки не стали отказываться и с видимым удовольствием разгрызли медово-ореховые плитки. И в результате настолько увлеклись, что чуть не опоздали.

Лучшие места уже разобрали, мы могли либо рассредоточиться по залу, занимая свободные кресла, либо сесть вместе, но на первом ряду под самым носом у лектора. Девочки потянули меня вперед, но я качнула головой:

— Говорят, профессор Аткет настолько бурно выступает, что мы рискуем оказаться оплеванными в самом буквальном смысле слова.

— О!

Моим соседом оказался невыразительный шатен, я смутно припомнила, что на профильном экзамене он был со мной в первой волне.

Вежливо поприветствовав меня, он тотчас сменил выражение лица и ухмыльнулся:

— Леди Мелани, ходят слухи, что у вас были ответы заранее.

— Неужели? Вы сами слышали? Тогда нам нужно сразу после лекции пойти в деканат и сообщить о клеветниках, порочащих репутацию академии.

— Это только слухи, леди, — стушевался парень. — Я не хотел вас обидеть…

— Я не обиделась. — Моей ослепительной улыбкой можно было осветить аудиторию, только мой сосед, Дэннис Хорнби, я вспомнила, как его зовут, отчего-то будто испугался. — К тому же дайте угадаю: говорят, что моя кузина не подтверждает, но и не опровергает этот слух, верно? А ведь кому, как не ей, знать наверняка, мы жили в одном доме.

— Кхм… — Кажется, этот мальчишка умнее, чем я думала. — Вы правы, леди. Ваша непоступившая, — он выделил это слово интонацией, — кузина именно так себя и ведет. Еще раз прошу прощения. Очень надеюсь, вы воспримете мои слова как попытку предупредить о слухах, а не как претензию.

— Договорились, Дэннис. — Я улыбнулась уже совсем иначе. — Можете называть меня Мелани. Думаю, среди однокурсников можно не слишком придерживаться всех формальностей.

Больше поболтать не вышло, потому что преподаватель уже пару раз косился в нашу сторону. Еще один шепоток — и он сделает замечание.

Но каковы паршивцы, Кэтрин с Эдвином! Я уверена, что тут они спелись и действуют в полном согласии. Слухи, значит. Ну-ну. Самое смешное, что ведь наверняка каждый из них в глубине души даже немного верит в придуманную ложь. И подозревает меня в мошенничестве — просто потому, что сам на моем месте не погнушался бы. А в том, что у меня своих мозгов хватает на «заумь», эти двое как раз сомневаются. И это — тоже мой козырь. Мне есть чем бить их карты и чем удивить противника.