— Первый день учебы в академии уже завтра. — Я бесцельно поводила ложечкой по блюдцу и окончательно успокоилась. — Это повод увидеться со всеми действующими лицами и оценить, что изменилось за прошедшее с последней встречи время.

— Меня гораздо больше волнует, где ты будешь жить, Мели. — Папа нахмурился. — Говоря откровенно, я опасаюсь, что при самом плохом раскладе лорд ди Монтеро найдет способ дернуть за пару рычагов и вынудит нас с мамой вернуться на континент. Разумеется, я буду оттягивать возвращение всеми силами…

Академия…

В прошлом я не доучилась, ушла по настоянию Эдвина после замужества. Возможно, в этой жизни доучиться мне тоже не суждено?

— Я могла бы поехать с вами? — предложила я.

— Нет, нет, Мели, сейчас на континенте слишком неспокойно. Ни за что. Даже не уговаривай.

Честно говоря, опасность на границе волновала меня меньше, чем то, что враги в столице останутся совсем без присмотра.

— Значит, нам надо безупречно разыграть ту карту, которую враги сами нам подкинули. И у лорда ди Монтеро просто не будет времени воплотить задуманное.

— Карту? — уточнила мама.

— У нас на руках козырной король. Грант. И попытка его подставить.

Друзья, увидимся 10.05, во вторник;)

Я даже почти не волновалась. В конце концов, первый день учебы в академии для меня уже не первый. Я даже знаю программу короткого празднества, которое будет устроено для новых студентов. И, поднапрягшись, могу вспомнить речь ректора.

Так что сегодня меня интересуют немного другие вещи. Например, то, что возле ворот академии стоит карета Гарльтонов. При том, что Кэт не поступила на первый курс, остается два возможных варианта: они все же объявили о ее помолвке с Эдвином, и она тут в качестве его невесты, или… или Кэтрин, как и Джин Портленд, решила пройти подготовительный курс, чтобы наверняка поступить в следующем году.

Мы прибыли верхом, все четверо — мама, папа, дядя Эндрю и я. Хотя могли взять экипаж в штабе и присовокупить к нему эскорт гвардейцев. Но зачем? Папина слава теперь в зените, его знают в лицо даже простые обыватели на улицах, приветствуют все. Заодно и нам, как семье, достается отсвет этой славы. Отец решил, что это полезно: в случае, если обо мне, например, будут ходить грязные слухи, им поверят меньше, припомнив, чья я дочь.

Чуть в стороне я заметила вереницу из трех экипажей Вудстоков. Семейство большое, и даже в трех экипажах, уверена, они теснились. Я проследила взглядом дальше и увидела Дарена, он прибыл верхом. А рядом с ним с вороного коня спешивался Грант.

— Мели! — шикнула мама. — Люди смотрят. Улыбайся, пожалуйста, потише, не надо ослеплять сиянием своей любви ни в чем не повинных граждан.

Ой.

Я потупилась, но продолжила следить за Грантом из-под ресниц. Он не приблизился к кузинам Дарена, остался в стороне. Учитывая щекотливое положение, в котором он оказался, подойти к ним он не мог, чтобы не бросить тень на их репутацию, а значит, и мне нечего мечтать оказаться рядом, хотя хотелось, нестерпимо хотелось.

Грант словно почувствовал мой взгляд, обернулся и на долю мгновения показал мне радостную улыбку, быстро ставшую немного грустной. Я в знак приветствия прикрыла глаза, и Грант отвернулся.

Мы с родителями не стали задерживаться у входа. Лошадей забрал один из офицеров, а мы прошли прямиком на территорию академии. Ни секунды не сомневаюсь, что нас пригласят в партер как особых гостей.

Только вот пройти нам не дали. Гарльтоны явно караулили нас, и теперь тетушка устремилась нам навстречу. Не просто устремилась, а громко выдала:

— Ох, сестра! Как же я рада наконец тебя увидеть! Я уже начала бояться, что до отъезда на континент ты так и не найдешь времени со мной увидеться!

— Я тоже очень рада тебя видеть, Миневра. — Мама улыбнулась так, что будь я на месте тетушки — поспешила бы шарахнуться подальше от такой родственной приветливости. — Я ведь еще не поблагодарила тебя за то, как хорошо ваша семья позаботилась о Мелани. — Она сделала вроде бы совсем незначительную паузу и продолжила: — Мне на самом деле стыдно! Нужно было отложить все дела в сторону. Но ты же понимаешь, мужчины и их идеи… — Тут доблестная леди Риона лукаво покосилась в сторону отца и слегка наигранно вздохнула.

Тетя, уже разбежавшаяся обниматься, в последний момент все же показала, что она не настолько глупа и хорошо знает свою младшую сестру. Поэтому объятий не случилось, женщины просто взялись за руки и постояли так немного, а потом отпустили друг друга. И обе сделали вид, что ничего необычного не произошло. Хотя улыбка на лице леди Миневры стала еще более натянутой.

— Дорогая, надеюсь, мелкие недоразумения в прошлом не испортят нам праздник, — выдала она. Молодец, конечно. Подумаешь, мы вашу дочь выставляли безвкусной идиоткой перед всеми и едва не принесли ее в жертву нашим амбициям. Это мелочи, давайте праздновать!

Мама, впрочем, весьма благожелательно кивнула. И тете, и дяде, показавшемуся на горизонте, и дорогой кузине. Отец тоже сдержанно поздоровался.

— Кэт, дорогая, ты так выросла, — улыбнулась леди Риона племяннице. — Думаю, то, что ты будешь учиться на подготовительном курсе, тебя не слишком расстраивает, верно? Все же такой изнеженной и утонченной столичной девушке простительно немного отставать в развитии от континентальных провинциалок.

Ого! Вот это мама дает! Я не знала, что она умеет жалить словами не хуже, чем мечом и магией!

Кэтрин аж позеленела, но быстро взяла себя в руки.

— О чем вы, тетушка? — сладко улыбнулась она. — Кажется, вы несколько… отстали от столичной жизни. Если в ваше время иметь диплом академии считалось чем-то необычным, а потому престижным, то вскоре все изменится, столица вспомнит вечные ценности. Истинным достоинством женщины, как нас учит Святой Риас, является то, как женщина заботится о доме, муже и как воспитывает детей. Вы же только из храма, тетушка!

Кэтрин постаралась уколоть в ответ, но ее слова оказались недостаточно ядовиты, и Кэт, как мне кажется, сама это поняла. Она вздернула подбородок и бросила на меня презрительный взгляд. Похоже, уже мнит себя супругой премьер-министра. Мы с мамой переглянулись. То, что Кэт упомянула Святого, явный признак, что Эдвин уже заразил ее своими идеями и не Кэт контролирует его, а он ее.

— Кэтрин, дорогая. Учение Святого Риаса, хотя и не противоречит учению Воды, каноническим не является, это лишь частное мнение одного жреца, получившего признание и высокий статус. Что касается твоего прогноза, то я тебе скажу, что мода непредсказуема. Очень может быть, что диплом для леди станет не просто престижным, а обязательным.

Выдав это, мама огляделась по сторонам и как ни в чем не бывало предложила:

— А что же мы стоим? Пойдемте быстрее, вступительная часть скоро начнется. Мелани, тебе нужно к однокурсникам, я тебя отпускаю, детка. Все же такой волнительный день, такой трудный экзамен… нам есть чем гордиться, верно, Миневра? А Кэти посидит с нами, подготовительный курс начнет занятия позже, насколько я помню. И в торжествах участия не принимает.