— Все наши предки сражались в такой броне? — восхищённо спросила Миа, несмотря на очевидный ответ.

Обернувшись, он сказал:

— А нам можно примерить эти эгиды? — робко поинтересовалась эльфийка.

«Вот, коль хочешь ты жениться

Но персонал зачем-то сознательно пошёл на жертву. И ответ тут Стриж видел только один: внизу заперто нечто, что эльфы не хотели выпустить наверх.

Под сапогами противно чавкали водоросли в унисон с бьющимися в лужах рыбинами. Эти звуки эхом разлетались по коридорам, заставляя эльфов крепче сжимать оружие. Если тут выжили демоны, то для них такой шум прозвучит приглашением к обеду.

— Но я всё изменю! — решительно заявил Кьель после окончания невесёлой истории. — Никто и никогда больше не продаст одного из нас людям!

— Почему? — изумилась Миа, которой не нужно было даже изображать восторг от владения магическим экзоскелетом.

— Да, пока тот открыт, — кивнул Кьель.

— Нет, — немного поскучнел Кьель. — Только про Грааль.

— Чтоб я знал. Надеюсь только, что оно не дремлет где-то у нас под ногами.

— Ну, хоть тут повезло, — хмыкнул Стриж, с трудом удержавшись, чтобы не процитировать пословицу про синицу в руках. — А что за катастрофа случилась — в этих записях сказано?

За изгибом коридора в полу он увидел большой квадратный люк. На плане никаких дополнительных ходов и уровней не значилось — только вольеры с демонами.

Жаль, их было слишком мало. Демон оказался поразительно быстрым.

— Класс, — только и сказал он, восторгаясь искусством древних инженеров.

Странно, но он не чувствовал того жуткого, иррационального страха, что люди часто испытывают в непривычной для себя среде. Так одних пугает каждый шорох в ночном лесу, а других — прикосновение водоросли или рыбы в мутной воде.

— Но у голема нет энергии, — напомнил Стриж.

Миа была права — эти зверюги действительно травоядные.

Этот уровень, как и предыдущий, тоже порос водорослями, среди которых сновали мелкие рыбы.

— Не должно, — искатель убрал схему и активировал одну из книг. — Это — записи древних кузнецов об их работах. Оказывается, Грааль был частью сложного артефакта. Как я понял, это как-то связано с теми останками, что мы видели.

Ноги пылали от боли. Похоже, кракен переломал в нескольких местах даже прочные эльфийские кости. Но гулявший в крови адреналин играл роль обезболивающего, а Белочка уже устраняла повреждения. Главное, что скафандр сохранил герметичность.

Облачившись в скафандр, Лёха поочерёдно дотронулся до участков плетения, на которые показал Кьель.

Согласно найденным Кьелем записям, плетение, которое требовалось активировать для осушения уровня, располагалось в центральной секции.

«Не могу сказать, что ты меня утешила», — вздохнул Лёха.

— Я нашёл Грааль! — прервал его размышления Кьель, высунувшись из окна ярусом ниже.

— А как открыть ту запечатанную дверь в арсенале — не узнал? — с надеждой поинтересовалась Миа.

«Белочка! — спохватился Лёха, вспомнив про эксперта в собственной голове. — Демон мог бы прожить сотни лет взаперти под водой?»

— Ого, — только и сказал Стриж, впечатлённый скоростью скафандра и мощностью того, что так и тянуло назвать «мускульными усилителями».

Погрузившись на пару метров, он взмахнул ногами и мощный толчок хвоста едва не выкинул начинающего покорителя глубин на поверхность.

Попытка уйти от опасности провалилась: щупальце обвило «хвост» доспеха и потянуло в темноту коридора. Туда, где вспыхнули глаза огромного демона — жуткой твари, похожей на громадный череп с щупальцами вокруг челюстей, усеянных рядами острых зубов.

Перехватив поудобнее гарпун, он медленно двинулся вперёд, держа перед мысленным взором развернулся план помещений, показанный Кьелем.

— Но что это может быть? — после длительного молчания спросил Кьель.

«Твоя работа?» — спросил Лёха у внутреннего демона.

— Грааль на затопленном уровне, — сообщил ушастый, едва пустотники вошли в командный пункт базы.

— Мы знаем только о тех, кто был в этом месте, и о Кречетах, — поправил её Кьель. — Но да, всё случилось внезапно.

— Да. Только изнутри.

«А чего не Пикар?», — полюбопытствовала Белочка, появляясь рядом в образе русалочки.

Пустотники обрадованно вскочили и жадно уставились на эльфа, ожидая продолжения. Собственно, вариантов было немного. Самый вероятный и чреватый осложнениями — Грааль хранится в сейфе. Второй, и самый оптимистичный — он остался где-то на затопленном уровне. Задача непростая, но решаемая. Где-то точно сохранилась инструкция по откачке воды и действиям по расконсервации уровня. Вряд ли там выжило что-то за сотни лет.

Кракен распахнул пасть и потащил к себе яростно бьющуюся добычу.

— Ну, приступим, — вслух сказал Стриж и заработал ногами, набирая скорость.

Вертикальный спинной плавник помогал удерживать курс и подруливал на горизонтали, а два малых, как и предполагал Лёха, оказались рулями глубины.

— А там их уже ждали Кречеты... — закончил историю Лёха.

Тут он засомневался, вспомнив полное отсутствие симптомов «горной болезни» на высоте. Может, тела эльфов способны приспособиться и к глубоководным погружениям?

Отдельный интерес вызвал шлем — похожий на рыцарский эпохи позднего средневековья, только вместо верхней половины забрала посверкивал визор из знакомого прозрачного материала, как на крылатой эгиде.

Вывод напрашивался неутешительный: кто-то сожрал всех демонов. Оставалось надеяться, что этот кто-то уже сдох от голода или старости.

— Как осушить затопленный уровень? — спросила Миа, возвращаясь к насущному вопросу. — Узнал?

За то время, что ушастый читал записи научных сотрудников, пустотники успели выспаться и облазить все доступные уголки здания.

За такой аппарат в его мире душу бы продали и учёные, и военные.

Но всегда оставалось место для третьего, самого хренового варианта — Грааль могли успеть вынести с объекта при объявлении тревоги. И сейчас Кьель сообщит, что след древнего артефакта теряется.

Не желая проверять, насколько далеко распространяется добродушие коровы, он послушно взмахнул хвостом, поднимаясь к поверхности. Мало ли, ещё размажет об риф из самых добрых побуждений.

«Да и нафига нам местные Марианские впадины изучать? — спросил он у Белоки. — Вон, смотри, какая красота».

Возразить было нечего.

Когда он наполнился, под ногами распахнулся люк, открывая доступ на нижний уровень. Стриж бросил короткий взгляд на лицо Мии в иллюминаторе, покрепче сжал гарпун и осторожно заглянул вниз.