Пленник смутился и опустил взгляд.

— Люди воспитывают из наших детей слуг... Как низко мы пали...

Устроив подбородок на плече эльфа, она задорно подмигнула Лёхе.

— Я, наверное, тоже не смогла бы простить, — призналась она и выругалась. — Дерьмо! Ненавижу, когда все дороги ведут в выгребную яму!

— Если ты — сын правителя, — подозрительно прищурился Лёха, не скрывая недоверия, — то что делаешь здесь? Как сумел пробраться в людские земли? Почему граф Змеев тебя не убил?

Понятно, почему Гарм поставил на кон старый союз. Ради подобной власти многие готовы убить не то что друзей, а собственную семью.

— Я всё же сын Старшего, а не обычный преступник, — зло проговорил он. — Он приготовил для меня тайник, куда спрятал припасы, запас амброзии и кое-что из работающих артефактов.

— Нет, ваше высочество, — поднял руку эльф и этот жест заставил Мию предупреждающе сомкнуть пальцы на рукояти кинжала. — Артефакт Кречетов открывает путь к граалю и, главное, способен наполнить силой опустошённые, спящие дары Древних.

Слова Кьеля, если они были правдивы, расставляли всё по местам. Сколько бы спящих артефактов не нашлось в заброшенных крепостях эльфов, все они бесполезны без подпитки энергией. И если в подвале замка Кречетов располагался универсальный генератор, то он автоматически становился ключом к власти, сравнимой с императорской.

«Вы, случайно, не братья? — продолжила веселиться Белочка. — Тайное поселение для изгоев под крылом клана. Признавайся, кто у кого спёр идею?»

— О чём ты говоришь?

— Это они вам говорят?! — рявкнул эльф, не боясь, что его услышал за пределами комнаты. — Что вы — проклятые, из-за которых творятся все беды этого мира?!

Миа же молча рассматривала пленника, словно искала нечто, способное дать ответ на мучивший её вопрос.

— И простые егеря взяли и отвели тебя к графу? — Миа скрестила руки на груди.

— Я убью этих лживых мразей! — едва не рычал пленник, сжимая пальцы так, словно под ними представлял чьё-то горло. — Сброшу с вершины на поживу демонам.

— Ты дал им бой? — вскинула бровь Миа.

Ответ напрашивался сам собой и слова Кьеля лишь подтвердили догадку Лёхи.

— Мне нужно это обдумать, — сказал Лёха вслух, отвечая разом и эльфу, и демону. — Продолжим беседу позже.

Лёха искренне сомневался, что эльфы прежних времён создали нечто только для человеческой расы. Он готов был дать на отсечение голову, что любой клановый артефакт можно подчинить ушастым.

— Нападение! — раздался крик из коридора. — Арес, запри пленного и бегом на помощь!

Девушка вытащила из-под одежды прочную цепочку с пластиной-пропуском, сверкнувшим в свете луны.

— Ну что ты встал, поднебесник? Или лошадь впервые видишь?

Проклятые кандалы! Не будь их, он бы сейчас просто испепелил противников!

Трое... Если записи не врут, четверо облачённых в эгиды бойцов способны на многое. Но сколько времени понадобится на то, чтобы освоиться с дарами предков? Да сколько угодно, если делать это в защищённом от вторжении низших арсенале.

Он уже шагнул, чтобы перевернуть тело, как эльфийка дёрнула его за руку.

— Как будто нам впервой её проливать, — отозвалась эльфийка, легко запрыгивая в седло.

Эльф только решил, что ему показалось, как дом вновь содрогнулся, словно началось землетрясение.

Кьель сглотнул подступивший к горлу ком. Подобного он и опасался, идя на сделку с человеческим кланом. Но без такой сделки успеха не добиться.

Нужно лишь успеть наполнить энергией грааль и эгиды...

— Пауки выращивают, — коротко ответила Миа. — Нам их дают для быстрого лечения ран.

— За мной, — скомандовала эльфийка.

— Много у вас ещё? — стараясь не выдать жадного возбуждения спросил Кьель.

— Ничего серьёзного. Немного шкуру попортило. Сиди смирно, промою.

— Доверенные слуги его высочества свободно перемещаются по замку. Я даже изображаю полуухую телохранительницу её сиятельства графини Лауры, когда это требуется. Никто не заподозрит, если я по приказу принца проведу туда одного из наших.

Вскоре они продолжили путь, пробираясь к известной лишь Мие цели. В какой-то момент девушка остановилась и несколько раз проухала совой.

Двор превратился в поле боя, освещённое полыхающим штабелем досок. В кровавом отсвете огня сверкали клинки и латы сцепившихся в смертной схватке людей. Мимо головы Кьеля пролетел огненный шар, размолотив в щепки один из столбов, поддерживающих навес над крыльцом. В лицо эльфа воткнулась щепка, заставив его вскрикнуть от боли.

Несмотря на храбрые мысли, в горле пересохло, а колени подрагивали. Потянулись минуты, растянувшиеся в бесконечность.

— Ты говорил правду? — глухо спросила она вместо ответа. — Что мы — потомки Древних и что ты хочешь лучшей участи для нашего народа?

— А принц?..

— Свои, — услышал он тихий голос Мии.

Знал бы старый змей, кому перешёл дорогу...

Миа вздохнула.

Вздохнув, Кьель уцепился скованными руками за луку и залез в седло.

Какое-то время Алекс сверлил его взглядом, а затем нехотя кивнул.

— Дай осмотрю.

— Нет, — покачал головой Алекс. — Потерпишь. Ключ у принца остался. Так больше похоже, что тебя успели Змеи умыкнуть. Как все поутихнет — Мак тихонько ключ с тела снимет и нам привезёт.

— Шустрые твари, — криво улыбнулась она.

— Тебе есть что сказать? — рыкнул граф, поднимая окровавленный меч.

Страж молча выскользнул в коридор и Кьель не услышал, а почувствовал по лёгкой вибрации двери, как задвигается засов. На всякий случай он всё же подошёл и толкнул дверь.

Девушка вышла, зажимая рукой рану на боку.

Его собственные запасы недавно подошли к концу и сейчас с каждым съеденным кусочком амброзии он чувствовал, как его наполняет сила.

Ещё осмысляя слово «сбежать», Кьель выскочил в коридор и едва не поскользнулся в луже крови. Стены, пол и потолок были заляпаны ошмётками плоти и кусочками костей. Гарм никогда не мелочился на боевые заклинания, безжалостно расправляясь с любым, дерзнувшим встать у него на пути.

— За одного из тех, кто нас же и продал — да, — Алекс презрительно сплюнул.

Кьель кивнул, осознав, что несмотря на явно обильные запасы амброзии убийцы Тигров не владеют магией. Мёртвая плоть нарушала что-то важное в телах потомков древних. Что-то, что позволяло творить магию. Для исцеления требовалось немало времени и строгая диета, чтобы очиститься от циркулирующего по телу яда мертвечины. И, конечно, амброзия.