— Проверка! — передразнил его Лёха. — А если бы моя пустышка разбилась, а? Кто бы мне за неё заплатил? Вы?

К его немалому изумлению, ответ дал Лёха.

Не ожидавшая такого девушка вздрогнула, но на это никто не обратил внимания: лошадь эльфийки тоже не ожидала вспышки перед мордой и с испуганным ржанием встала на дыбы.

Таинственный продавец информации действительно дожидался недалеко от заставы. Едва отряд остановился в условленном месте, как из-за деревьев выскользнула фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном.

— Ты поедешь со мной, остальные — в замок.

— Я так понимаю, палантир и блюдце — что-то из легенд старой Земли? — уточнила эльфийка.

— Он что, в замке дождаться не мог? — тихо задал риторический вопрос Стриж, преисполнившись самых мрачных подозрений.

Парнишка прочитал поданную Стрижом бумагу, солидно кивнул и вдруг неожиданно выстрелил в Мию световым клинком.

— А в-третьих, — продолжал Даран, — ты верно заметила, что находишься не в лучшей форме для боя.

— Житейское, — благодушно улыбнулся Стриж, хотя внутри всё сжалось.

— Скорее, утратили технологии, — сказал Стриж. — Обрати внимание, здесь нет обмена информацией. Каждый клан хранит свои секреты, не делясь с другими. Не успели передать знания — всё, кранты.

Если дежурившие на заставе стражники и удивились, вновь увидев «господина дознавателя», но уже с Дараном, то вида не подали. Стриж же отметил, что к капитану солдаты относились с искренним уважением, но без подхалимажа. Надо будет потом уточнить — Даран тоже ими командует, или у пограничной стражи своё начальство?

— Разговор не для лишних ушей, — незнакомец красноречиво обвёл рукой свиту Дарана. — Я пришёл один, можете убедиться.

— И каково твоё преступление? — прищурился калека.

После получения подорожной эльфийка переоделась в заготовленную на такой случай одежду. Робы и маски хранились в седельных сумках на случай, если потребуется спрятать пустотников на самом видном месте. Но, поразмыслив, Лёха решил, что какой-нибудь младший сын аристократа, получив в подарок от батюшки чистокровную пустышку в подарок, не стал бы прятать её за безликой робой. Нет, такой скорее выставит своё единственное богатство напоказ, чтобы все видели и, конечно же, завидовали.

Спектакль удался и спесивого мага с пустышкой патрули пропускали сразу после проверки подорожной, а обслуга на постоялых дворах старалась лишний раз не беспокоить. Но всё равно пустотники спали по очереди и одетыми, готовые в любой момент прорываться с боем.

Миа задумчиво наморщила лоб.

Тщетно. Те, пережив увлекательнейший аттракцион «Увернись от копыта», не скрывали желания выписать сопляку воспитательных трындюлей. И Стриж не сомневался, что будь это не дворянин, а кто из простой солдатни, то процесс даже не стали бы откладывать в долгий ящик.

Лицо эльфийки приобрело задумчивое выражение.

Райна молча склонила голову, а Миа бросила короткий взгляд на Лёху. Тот едва заметно кивнул, соглашаясь со сказанным. Ему и самому было интересно посмотреть на этого ушлого дельца.

Но пока им везло. Ни встречные патрули, ни хозяева и прислуга постоялых дворов, где пустотники оставались ночевать, не заподозрили ничего неладного. Стриж постарался свести риск к минимуму, разыгрывая высокомерного засранца, с которым никто не рвался завязать дружескую беседу. Благо, у него был прекрасный пример: Райна в начале их знакомства.

Похоже, клан объявил общую мобилизацию, выгнав на поиски диверсантов всех, кого только можно.

— Проверка... — промямлил бедолага, оглядываясь на стражников в поисках поддержки.

— Почему? — вскинулась Райна.

— Ну а там, глядишь, местные допетрят до какого-нибудь палантира, или блюдца с яблочком, — Лёха протяжно зевнул.

Работала эта досмотровая служба слаженно и опережая своё время: в век сословных привилегий эти вояки абсолютно демократично заглядывали как под тенты фургонов простолюдинов, так и в салоны карет знати.

Лёха и Миа, вновь одетая наёмницей, вместе со всеми поторговались для вида, заключили контракт и уже на следующее утро снова пустились в дорогу.

— Приношу свои извинения... — капитан Змеев глянул в подорожную, — ...господин Вук.

— Что ж за непруха такая, — тихо вздохнул Стриж. — Выпала роль специального агента на службе... ну, пусть не Её Величества, а Её Сиятельства. Но всё равно — ни тебе крутых автомобилей с шпионскими наворотами, ни мартини с водкой, что смешать и не взбалтывать. Радует, что хоть прекрасная спутница есть.

Хоть они с Мией и проспали всю ночь беспробудно, всё равно это не возместило недосып прошлых дней.

Происходящее действительно напоминало шпионский фильм в антураже средневековья. Разве что светящийся магический шар, немного разгоняющий сумрак, выбивался из антуража.

В то, что они благополучно выбрались, Лёха поверил только после встречи с Райной и отрядом Кречетов. А последних было сложно не заметить.

— Подарок батюшки, — выдал заранее заготовленную ложь Стриж. — Из наследства мне светило лишь от солёной рыбы ухо, вот и пришлось уходить, искать счастья. И батюшка мой, да будут к нему милостивы Древние, расщедрился на прощание.

Границу земель Кречетов пересекли без происшествий. Присутствия Райны было достаточно для того, чтобы их не мурыжили с досмотром и формальностями. Может её лишили титулов и привилегий, но негласного статуса «правой руки» Дарана и доверенного лица графини хватало для достаточно высокого места во внутренней иерархии клана.

— Зачем? — удивилась Миа.

— Могли, — кивнул Стриж. — И вполне может, что пытались, но ничего не получилось. Скорее всего они пытались воспроизвести какую-то технологию древних вместо того, чтобы придумать новое. А что-то принципиально иное и совсем простое, вроде морзянки, никому не пришло в голову. Инерция мышления.

При упоминании клана ловцов эльф едва заметно вздрогнул и с некоторой поспешностью выпалил:

— Откуда ты знаешь, кто я? — справившись с удивлением спросил эльф.

— Бывший прихвостень Гарма, если вкратце, — столь же тихо отозвался Даран. — Долбаный эльф, обладающий магией.

Даран молча покосился на него и переключился на Стрижа.

Высокомерно взглянув на эльфа, он процедил ледяным тоном:

Осталось понять, как использовать выпавший шанс и не облажаться.

Опознав капитана стражи, егерь молча кивнул и так же бесшумно канул в лес. Ночное зрение позволило Стрижу рассмотреть ещё двоих, уходящих вслед за своим командиром. Похоже, Кречеты наладили патрулирование вокруг секретного объекта и не поскупились припахать для этого свой аналог спецназа.

— Я знаю тайны Древних, что заключены в вашем клановом артефакте! И я готов поделиться знаниями, которые сделают ваш клан самым влиятельным в империи!