— Я тоже не в курсе имён говорящих голов нашего телевидения и творчества певцов ртом, — сообщил он. — Не смотрел многие фильмы, без понятия что за блогеры о чём вещают. Другие интересы, другой круг общения.

— А ещё он в курсе, что его может выследить Райна, — добавила Миа. — Корпорат он, или доминионец, но явно не дурак.

Магичка нахмурилась. По какой причине — так и осталось непонятным. То ли её знания о Мие не совпадали со словами Стрижа, то ли её просто раздражало объяснение в духе «потому, что баба».

— А чего врал? — полюбопытствовал Лёха.

Тут Стриж был с ней согласен. Кем бы он не был, а физические возможности нового тела Билли были не хуже, чем у них. Вполне может успеть взять в заложники ту же Райну.

— Не вопрос, — тихо сказал Лёха. — Сейчас выведу его под предлогом сходить за водой. Тут его и скрутим.

— Это что у них за вояки такие, что мирняк кошмарят? — поинтересовался Лёха.

Билли что-то сказал умоляющим тоном.

Солонина с сухарями достала их за эти дни. Из-за риска выдать себя дымом все эти дни они не готовили и питались всухомятку, запивая однообразный паёк водой.

— Не зыркай, не испугаешь, — хмыкнул Стриж. — Значит так. Доверия к тебе нет, как ты сам прекрасно понимаешь. Потому мы тебя свяжем. Спокойствия ради. Возражения есть? Нет? Так я и думал. Миа, вяжи.

Пустотники залегли и бесшумно поползли к предполагаемой добыче.

Миа убрала нож и отошла в сторону.

— Снимай ремень.

— Теперь даже не сомневаюсь, что это была гнида из карательного батальона, — Миа презрительно плюнула на покойника.

— Убить готов за тарелку супа, — признался Лёха.

Шёл третий день, как они отсиживались в землянке. После горе-поисковиков из крестьянского ополчения никто и ничто не беспокоил диверсантов, потому неожиданные слова Мии порядком озадачили Стрижа, попутно заставив подобраться в ожидании подлянки.

— А я бы надел купил у императора, с парой деревень и сразу трёх пустышек.

— Поищем, кто сможет одарить нас такой бумагой, — предложил Стриж.

Лёха молча кивнул. Без подорожных пропадал смысл смены лиц, покупки или кражи лошадей. Первый же патруль их задержит, и придётся уходить с боем. Если вообще получится уйти.

— Угу, — согласился второй под треск костра.

— До встречи, — коротко бросила Райна и вокруг неё знакомо взвился световой вихрь и через несколько секунд на этом месте уже никого не было.

— Поясни, — напрягся Лёха.

Лёха призадумался. Да, может у него мало общего с бородатым ламберсексуалом на электросамокате, но фразу в духе «какая гадость эта ваша заливная рыба», или «Штирлиц никогда не был так близко к провалу» поймут они оба. Общая культура жителей одной страны или одного региона пронизывает все слои общества, роднит представителей самых разных субкультур. Особый говор, местные словечки вроде «поребрика» помогают определить жителя конкретного города или региона. Или человека, никогда не жившего в твоей стране, или, в случае Билли, в твоём регионе обитаемого космоса.

— Да, впечатляет, — кивнул Лёха, поправляя заплечный мешок. — Ну что, пошли?

— А цеховые? — полюбопытствовал маг, аккуратно пластая ножом сало.

Наёмники, даже не подозревая, что жить им осталось всего ничего, продолжали делиться мечтами.

— Испугался репликанта, — перевела ответ эльфийка. — Те раньше служили в Консорциуме, но перед самой войной их забрали доминионцы. Теперь штамповки ненавидят всех корпоратов без разбора и не берут в плен. Так им на инструктаже говорили.

— Понятно, что личность мы проверить не можем, — Лёха задумчиво потёр подбородок.

Потому путники были настороже.

Как они и подозревали, Змеи не думали снижать темп поисков. Конные патрули сновали взад-вперёд по дороге, иногда останавливая показавшихся подозрительными путников и проверяя подорожные.

Отложив нож, он почесал живот, потянулся и добавил:

— Я тебя предупреждал, — вздохнул Стриж, разжимая руку.

— Работы только придал, — зло сказал Стриж. — Хорони теперь ушлёпка.

— О да, — мечтательно протянула Миа.

Подумав, он добавил:

— Я... — незнакомец помедлил. — Скажем так, для всех я преступник.

В кои-то веки всё прошло по плану. После перемещения в не самой лучшей форме магичка отлёживалась и пила своё мерзкое лечебное пойло, заодно дожидаясь Лёху и Мию. А когда те, наконец, приехали — объявила, что ей требуются смелые и решительные бойцы для охраны товара, который она намеревалась приобрести у Кречетов.

— Итак? — глядя на продавца сверху вниз, спросил Даран. — Что ты хотел рассказать?

— Говори, — приказал незнакомцу Даран.

Пустотники переглянулись. Происходящее нравилось им всё меньше и меньше. Но приказ всё же выполнили.

Обладатель этого голоса, тихо позвякивая доспехами, неспешно подошёл и взглянул на сопляка так, что тот побледнел. И было отчего: несмотря на дорогую одежду, маг скорее походил на головореза, чем на знатного вельможу. И дело было даже не в шрамах, а во взгляде, от которого веяло холодком по спине.

— Странно, что местные сами до этого не додумались, — сказала она, посмотрев на едущую во главе колонны Райну.

— Это что за хрень? — грозно вопросил он, превращая проверку собственной личности в разборку, а себя самого из подозреваемого в пострадавшего.

Его слова пробуждали что-то в памяти Стрижа, но воспоминание всё ускользало.

На подробный пересказ ушло немало времени. Выслушав их, капитан стражи задумчиво посмотрел на Лёху и сказал:

— Как-то там слишком людно, — всё также негромко продолжила эльфийка.

— Не то слово, — ответил тот. — За то время, что я трясусь в седле, уже несколько кругосветок можно было сделать.

— Счастливого пути, господин Вук. Ещё раз от лица клана приношу извинения за это досадное недоразумение. Сами видите — парень молодой, горячий, перестарался.

Пристроившись в хвост колонны, диверсанты смирно дожидались своей очереди.

— Клан, — раздался властный голос за спиной.

Четыре дня путешествия по землям Змеев, казалось, никогда не закончатся. Стриж и Миа находились в постоянном напряжении, ежесекундно ожидая очередной подлянки от жизни.

— Мы так блестяще справились, что вы, господин капитан, решили встретить нас лично? — ухмыльнулся Стриж, прекрасно осознающий, кого именно хотел поскорее увидеть одноглазый.

Но секунды сменялись минутами, пустотники удалялись от заставы, но ничего не происходило.

— Подорожную, — потребовал маг Змеев, когда пустотники наконец подъехали к пропускному пункту.