— Куда они поехали, знаешь? — рука маркграфа стиснула рукоять шпаги.

Выборочное чистоплюйство местных порой жутко его бесило.

— ... проверяли, всё ли в порядке. Говорят... на воротах наших перерезали... Демон в городе...

— Магов не опасайтесь, — продолжал Ульф. — Они истощены и ничего серьёзного сделать не смогут. За каждого взятого живым плачу пять империалов!

— Когда за ворота выехали... — бедолагу мутило от потери крови, но он упрямо продолжал говорить, — ... полыхнуло. Земля дрогнула. Думал, там нас и похоронит...

Обычно подобным занимались боевики при отступлении. Спецназовцы же предпочитали делать ловушки, прижимая гранату трофейным оружием или элементами снаряжения.

Эхо далёкого взрыва вызвало у Стрижа злобную ухмылку.

— Беннет, проверить рудник! — приказал маркграф, спешиваясь. — Сотник, отправьте одного в город за лекарем!

— Да прям отель высшего класса! — оценил Лёха их временное пристанище.

Райну несли по очереди. Магичка поначалу ворчала и норовила отбрыкиваться, но вскоре смирилась с положением вещей и лишь изредка бормотала недовольно себе под нос. Да и то в те редкие моменты, когда не спала.

Оба латника, поддерживавших «раненого», молча повалились наземь, увлекая Стрижа за собой. Ульф успел среагировать на нападение и прикрылся световой сферой, что надёжно прикрыла его от стрел и ножей.

— Уходим! — скомандовал Стриж.

Ульф прикинул расстояние. Небольшая деревенька, одна из многих, что снабжали город провизией, располагалась не особенно далеко, но на отшибе от оживлённых дорог. Виной тому было раскинувшееся болото, на котором местные промышляли сладкие ягоды для продажи.

— Те, что попадут мне в руки живыми, будут завидовать мёртвым! — не сдержавшись, прошипел Ульф.

Магичка выдохнула и опустила оружие.

— Я только ворота открыл... — напившись, хрипло продолжил он, — как меня в стену швырнуло... А потом один меня шестопером достал.... Хвала Древним, вскользь, но дух выбило...

Конечно же это не могло быть случайностью. Но кто настолько потерял страх, что осмелился на подобное? И как, помилуй Древние, они сумели незаметно протащить демона в город?!

Бандиты оборудовали землянку на совесть, соорудив даже очаг для приготовления пищи. Съестные припасы нашлись неподалёку, довольно умело укрытые от обитателей леса. Крупа, сухари, солонина, немного растительного масла — в общем, классический «рацион питания туриста» этого мира.

А зря, пример его коллеги и соратника Эгиля должен был хоть чему-то научить.

Лёха же невольно вспомнил, какой шок испытал, узнав о такой тактике. Под убитого так, чтобы придавить предохранительный рычаг, подкладывалась граната со взрывателем без замедлителя. После оставалось только выдернуть предохранительную чеку и ловушка готова. Стоило сдвинуть тело, рычаг высвобождался и следовал взрыв.

— Никого нет, ваше сиятельство! Трое убитых наших, — он указал на караулку. — Там лежат.

— ... вроде как ругался один, что пустышку угробил, чтоб рудник завалить...

Когда уже показались стены, опоясывающие территорию рудника, Ульф заметил одинокую фигуру, медленно, но упрямо ползущую в дорожной пыли. Красно-чёрная форма местами промокла от крови, липла к телу, пятнала дорогу.

— Продолжай! — процедил маркграф, скрипя зубами от злости.

— Это Чед, из третьей пешей сотни, я его вечером при заступлении видел, — подал голос один из стражников.

Если виверны узнали надёжный путь через болота, или нашли мага, способного сотворить надёжную опору под ногами...

— Куда артефакт устанавливать?

— Это Максимилиано!

— Дружище! — Миа прижала ладони к груди. — Поверь, в этом нам нет равных. Да, Максимилиано?

— Это тоже, — поморщившись, ответила та под смех Максимилиано. — На кораблях, и у гефестианцев с бейджинцами. Главное, не знать, из чего её синтезировали.

А теперь это.

Слушавшее это бойцы зло зароптали, услышав про вероломное нападение. Тем, кто был в задних рядах, пересказывали их товарищи. Да и сам маркграф кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не поторопить свидетеля.

— Ты хочешь сделать ловушку из мертвеца? — просипел он.

— С двумя пустотниками? — даже удивился Робин. — Ещё бы!

Он не собирался дать ему шанс запустить в небо что-то вроде световой сети, которой Гарм осветил поле боя в ночь побега пустотников. Может люди маркграфа и не услышат его крики сквозь рёв пожара, но такой сигнал точно не пропустят.

При этих словах маркграф вспомнил чудовищный толчок и едва не зарычал. Сучьи выродки как-то сумели устроить мощный обвал!

Раненого повело. По-хорошему, его следовало оставить в покое и ждать прибытия лекаря, но сейчас информация была важнее жизни даже заслуженного ветерана. Да он и сам это понимал, упрямо цепляясь за сознание и рассказывая всё, что видел.

— Беннет, — приказал он ожидавшему команд десятнику, — посмотри со своими людьми что уцелело.

— Но это маркграф... — запротестовал было Робин, но был перебит резким:

Стриж молча ухватил его за шлем и рванул на себя, опрокидывая наземь. Прежде чем ошалевший Ульф сообразил, что происходит, Лёха прижал ногой вооружённую руку Змея и воткнул клинок в смотровую щель шлема.

Билли, до этого неуверенно мявшийся в сторонке, кашлянул, привлекая внимание.

— Я умею готовить, — перевела его слова Миа. — Был ротным поваром.

Но теперь, когда Райна лишилась сил, план требовалось пересмотреть. В идеале — отсидеться в этой норе, пока магичка восстанавливает силы для прыжка.

Рыжий кивнул, а Миа начала поспешно объяснять другу что сейчас произойдёт и зачем это нужно.

А потом он развесит их, ещё живых, на городской стене в назидание всем, кто считает, что может нанести удар Змеям и уйти безнаказанным.

Райна кивнула и легла, прикрыв глаза. Спала она всё так же беспокойно, грея в ладони булыжник. Швыряться им, впрочем, перестала, явно начав отсеивать звуки, не представляющие опасности. Зато у Билли таких проблем ны было: он безмятежно похрапывал на лежаке у входа.

— Как там Райна? — спросила Миа, устраивая плед на лежаке.

— Искусством превращения в свинью я овладел ещё на первом курсе, — отшутился тот, усаживаясь рядом. — Когда впервые нажрался до потери памяти.

Ворчун поковырял в ухе и буркнул:

Лёха вспомнил магического ворона с человеческими глазами. Того, что маг из «Головешки» использовал для разведки разорённого склада. Зарубка на будущее: здесь существует аналог беспилотников. Не исключено, что не только разведывательных, но и ударных.