— За водой ходи разными маршрутами, — проинструктировала эльфийка Билли. — Не натаптывай тропинку.

— Не, — названный Еспером шмыгнул носом. — Но жене стирать отдам.

Принюхавшись к содержимому она наморщила нос. Через пару секунд аромат уловил и Лёха. Воняло пойло преотвратно.

— Дерьмо цена всему этому, — сообщил он, вытирая руку о листья. — Какой болван станет прятаться в лесу, после того как убил двух господ, десяток воинов и спалил к демонам город и рудник? Да они, небось, коней загоняют, чтобы удрать подальше.

Почесав щёку, он добавил:

— Мы — отличная команда, — конец фразы Мии несколько смазал зевок. — Разбуди, когда понадобится тебя сменить.

— Извини, что разбудила, — закрыв бурдюк, сказала она.

Готовку решили отложить до лучших времён. Змеи стоят на ушах, диверсантов, устроивших пожар в городе и уничтоживших рудник, не ищут разве что обитатели кладбищ. Нечего рисковать, выдавая себя дымом.

Облаву он услышал издалека. Как бы люди не старались идти тихо, получалось не у всех. Кто-то неосторожно наступал на сухую ветку, кто-то приглушённо ругался, споткнувшись или зацепившись одеждой, позвякивали доспехи и амуниция.

— Ты снова начал шутить, — с улыбкой заметила Миа и открыла фляжку.

Оставив её отдыхать и набираться сил, пустотники выбрались из землянки и устроились у входа, ожидая возвращения Билли и осматривая окрестности.

— Хорошо построили, — заметила Миа, оглядывая двускатную крышу убежища. — Видимо, планировали долго промышлять в округе.

— Молчи! — шикнул на него товарищ. — Беду накличешь!

— Чего орёте, как бабы? — перекрыл шум уверенный командирский голос. — Это кабанчик, олухи!

Едва Робин со своими пустотниками переместился к путевику, Стриж и Миа занялись обустройством «пункта временной дислокации».

Умом Стриж понимал о чём она говорит, но в душе ничего не шевельнулось. Раньше слова «допустимые потери» отдавали горечью, теперь же он просто соотнёс число возможных жертв среди гражданских с достигнутыми целями и счёл операцию удачной.

— Лично мне они напомнили саблезубов. Опасные, смертоносные хищники, но верные друзья, если хватит терпения их приручить.

— Так и я без твоей помощи не дотянул бы до этого момента, — абсолютно серьёзно ответил Стриж, ощущая, как в груди разливается приятное тепло.

— Вроде спит, — отозвался Лёха и тихонько подошёл к спящей, чтобы оценить её состояние.

Но Миа с Лёхой видели немалый простор для улучшения маскировки убежища, чем и занялись сразу же. Через пару часов никто не смог бы сразу определить, что перед ним рукотворный объект, а не просто холмик на поляне.

Как-то несолидно для регулярной армии или профессиональных наёмников. Зато самое то, чтобы обороняться от хищных тварей — пока одни насаживают демона на копья, другие долбят его дубинами, оставаясь вне досягаемости зубов и когтей чудовища. Ну а кинжал — если монстр подберётся совсем уж близко. Пользоваться таким оружием не сложно, обучить можно любого и довольно быстро. Так что догадка скорее всего верна: перед Лёхой городское или крестьянское ополчение, вооружённое по принципу «дёшево и сердито».

— Кому-кому, а тебе бы молчать на эту тему, — хмыкнула Миа. — Или забыл мытьё в бане?

— Ей психиатр нужен, — недовольно сообщил Стриж. — И реабилитация. А нам — спать в касках. Вот так её перемкнёт — и ближайший огребёт орудием пролетариата в голову. Блин, что за тяга к убийствам?

Тыловик молча кивнул и с флягами в руке исчез за деревьями.

Та уставилась на него мутным взглядом и, узнав, снова откинулась на лежак. Лёха заметил, как она подвинула под руку ещё один камень. Где она их взяла и когда — осталось загадкой.

— Спасибо, что рисковал ради моих друзей, — шепнула она. — Без тебя я бы не справилась.

— Свои!

— Какого демона... Да как бы нам в ночи на этого самого демона не напороться.

— А если следующим, кого мы освободим, окажется тот, с кем ты планировала отправиться на свидание? — стараясь, чтобы в голосе не звучало жажды убийства, спросил Стриж.

Эзра и его подельники учли всё, даже прорыли и замаскировали канавы для отвода воды на случай дождя. Земляные «ступени», оставленные под нары из жердей, обитая изнутри войлоком дверь, глиняный очаг, отдельно вырытое и обустроенное отхожее место — бандиты потратили не один день, чтобы всё это построить. И при этом ухитрились никому не попасться на глаза и не оставить следов своей деятельности. Вблизи убежища не было ни единой кучки земли, ни одного следа срубленных веток.

— А сам? — отвечали ему. — Портки не обмочил, нет?

— Да и мы теперь не просто в бегах ради собственного спасения, а грёбаные мангусты, проредившие змеиный выводок. Как Рикки-Тикки-Тави. Мы Гарму даже не по носу щёлкнули, а по самым яйцам.

— Мы подожгли торговый квартал, а не жилой, — успокоил он подругу. — На глазах у прорвы народа. Неожиданностью это не стало. Да ты и сама видела, что умеют местные маги. Здания может и не спасли, но вряд ли кто-то погиб. В худшем случае получили ожоги. Зато мы освободили трёх твоих земляков.

— Пойду, замету за этим кабанчиком, — пояснил он. — А то только указателя к нашему отелю не хватает. Надеюсь, кашеварит твой земляк лучше, чем по лесу ходит.

— Ты прямо Тортон Хуч, — сообщила эльфийка подошедшему Билли.

Ополченцы — а по упоминании старосты стало ясно, что это именно крестьянское ополчение, — пошли дальше, переключившись на обсуждение прелестей некоей Мирабеллы.

От невесёлых размышлений отвлёк Билли.

На этот раз бросаться камнями магичка не спешила и эльфийка без проблем отыскала нужный предмет.

Лёха провёл кончиками пальцев по её щеке, ощущая странную радость. Несмотря на то, что Миа встретила земляка, она не собиралась ничего менять в их отношениях. А ведь нет-нет и закрадывалось в душу подозрение, что девушка относится к нему как к временному попутчику и уйдёт, едва отыщет своих.

Миа молча сжала его запястье в знак одобрения. Стриж улыбнулся в ответ и пошёл к лесу.

Покачав головой, Стриж вышел из землянки. Мию он нашёл лишь по её жесту. Девушка замаскировалась на зависть любому снайперу.

— Это точно то, что нужно? — на всякий случай уточнила эльфийка и, получив подтверждение от Райны, принялась аккуратно переливать содержимое фляги в бурдюк.

— Иди отдыхать, — посоветовал ей вернувшийся Лёха. — Дежурить будем посменно. Я бы не надеялся на навыки Билли.

— А если не выйдет приручить? — уже зная ответ спросил Лёха.

— Да, прям как наглядное пособие, — согласился Лёха.

— Аналогию понял, — мрачно ответил Стриж гадая, стоит ли пытаться наладить надёжный контакт с репликантом, или безопасней для всех тихонько его устранить?