— Не шевелись, — предупредил Лёха.

Тонкие пальцы эльфийки прошлись по полированному ложу, будто девушка ласкала оружие.

— Надо осмотреться, — вслух сказал он Кьелю. — Этот грааль ждал тут демоны ведают сколько лет — подождёт ещё немного.

— Как завершим с этим делом, обязательно подам рапорт Дарану, — полушутя, полусерьёзно пообещал Стриж.

— Отпуск надо заслужить, — вздохнула Миа.

— Знания — вот ключ к могуществу. В старых записях я нашёл упоминания об эльфах из этой крепости. Они занимались исследованиями, созданием новых артефактов и живых существ.

— Не всё ли равно теперь? — удивился Лёха. — Мы для них пропали чудесным образом. Побегают, поищут, никого не найдут. Чем позже мы вернёмся и чем больше узнаем — тем выше шанс смертельно удивить любого, кто встанет у нас на пути.

— Потрясающе... — совершенно искренне восхитилась Миа, осматриваясь.

— Ты уверен, что его не забрали с собой? — устало отдуваясь, уточнил Стриж.

Лёха вновь заглянул в иллюминатор шлюза. Взгляд скользнул по массивной туше голема необычного вида — обтекаемого, лишённого углов и выступов. Зачем ему такая форма, понятно — водолаз, которому нужно преодолевать сопротивление воды.

Тут побудь в воде варёной,

— Мы вернём утраченное нашим народом! — восторженно воскликнул он и слова отразились в стенах зала.

— Нет, — в голосе Кьеля явственно слышались нотки превосходства. — Воспользоваться переходом могут только чистокровные потомки Древних. Такие, как мы.

Небольшим запасом еды они озаботились, прекрасно понимая, что исследование эльфийской крепости может затянуться, но брать слишком много не рискнули — подозрительно. Одно дело — небольшой запас в дорогу, всё же они изображали спонтанный побег, а другое — рацион на пару недель. Да и странно они бы смотрелись, конвоируя пленника с набитыми баулами за плечами.

Из-под распахнутой крышки несло тиной. Стриж задумался: почему уходившие задраили только верхний люк шлюза, оставив открытым нижний? Неужели убегали в такой панике, что не могли потратить даже лишние секунды? Или оставили для тех, кто шёл следом, но так и не смог добежать до спасительного шлюза?

Уровень выше тоже отличался от того, что был в горной крепости. Тут вместо командного пункта было что-то вроде комнаты совещаний. Длинный стол без всяких карт, ряды стульев по обе стороны. Множества золотых пирамид на полках. А вдоль стен выстроились чучела самых разных демонов и других существ. Стриж узнал трёхголовую тварь, что они с Мией убили в первый день своего пребывания в этом мире, крылатых гарпий и козлонога-сатира, отпугнутого Белочкой.

Единственная интересная находка ждала в дальней части уровня, у внешней стены. Ещё одна большая — раза в четыре больше предыдущей, — шлюзовая камера вела на уровень ниже.

— Спокойно, — улыбнулся подскочившим пустотникам Кьель.

Под одной из груд водорослей обнаружили кувез, в котором лежало тело человекообразного демона. Стриж, насмотревшийся уже на такие мумии, хотел было идти дальше, как замер, увидев на запястье твари серебряный браслет.

С уровня Кьель не ушёл, пока не собрал все до единой пирамиды в свою сумку. Пустотники такой подход одобряли — знания очень понадобятся им сразу после освоения языка Древних. Осталось найти способ его изучить. В том, что юный революционер решит отложить планы по захвату артефакта Кречетов и займётся обучением новых друзей грамоте, Стриж серьёзно сомневался.

— Нужно найти Грааль, в а этом мы можем ненароком повредить или сломать что-то ценное, — сказал Кьель, выбираясь из брони. — К тому же, не стоит бессмысленно тратить бесценную энергию — она пригодится нам для грядущего боя.

И показал на продолжающую работать Мию, намекая, что и Кьелю неплохо бы вернуться к поискам.

А потому Лёха готовился при малейшей опасности в рекордные сроки нырнуть в собственную броню и дать Кьелю достойный отпор. Миа же, так и не выпустившая из рук арбалет, ненавязчиво переместилась к потенциальному укрытию.

— А он не закроется? — подыгрывая, с тревогой спросила Миа.

— Это сложно? — полюбопытствовал Лёха. — Читать на языке предков?

— Лучше, если собираетесь отвоевать у низших своё, — зло скривился Кьель. — Хуже, если собираешься и дальше сохранять свою исключительность, правя неграмотными сородичами и продавая их людям за жалкие подачки!

«Скажи ещё — сердечком», — мрачно предложил Лёха.

— А вы? — насторожился эльф.

Увы, часы труда ушли впустую. Троица отыскала множество мумий демонов, скелет странного существа с четырёхлапым телом, крыльями и головой хищной птицы, кости и черепа ещё трёх эльфов, множество уцелевшей стеклянной и металлической лабораторной посуды и инструментов. В одной из комнат в разбитом кувезе лежал громадный череп саблезуба, в другом — останки твари с сегментированным хвостом, на кончике которого был шип, как у скорпиона. Но нигде ни единого признака Грааля.

Миа молча кивнула, держа наготове арбалет.

— Аресу бы понравились твои слова, если бы он был тут, — одобрил Лёха, расхаживая по арсеналу чтобы создать видимость привыкания к эгиде. — Кстати.

Стриж от души понадеялся, что в этот раз ему повезёт и не придётся лезть в этот шлюз. Чутьё подсказывало, что ни хрена хорошего он там не увидит.

При виде них Кьель пришёл в буйный восторг, схватил одну и какое-то время просто держал в руке. Стриж уже собрался спросить что это за хрень, как на гранях пирамидки засветилась магическая вязь, а над ней, словно над голопроектором в фантастическом фильме, возникла россыпь узоров.

Демон с украшением? Заинтересовавшись, Лёха наклонился ниже и удивлённо распахнул глаза. На ладони твари посверкивало точно такое же клеймо, как у самого Стрижа. Золотая пентаграмма — метка «демонического импланта».

— Да, — кивнул Кьель. — Мне попались дневники предка, что жалел, что Грааль не успели вынести отсюда до того, как Кречеты перекрыли всякую возможность вернуться. Нужно пойти наверх и как следует изучить все записи.

Он собрал в кучу все найденные в комнате пирамиды и с благоговением осмотрел получившуюся горку.

Тот встретил его, как родной. Чешуйки пришли в движение, прилаживая эгиду под носителя. Миа не забыла восхищённо ахнуть, словно видела это впервые.

— Ищем Грааль тут? — обернувшись, спросил Лёха у Кьеля.

— Когда-то очень давно, — отозвался Кьель, забираясь в броню. — Сейчас остался лишь один, повреждённый настолько, что уже практически не двигается.

Миа и ушастый шли следом, настороженно глядя по сторонам и держа оружие наготове.

«Именно», — с нотками гордости подтвердила Белочка, сменив сарафан на костюм химзащиты.

Собственно, сейчас троице эльфов и предстоит это узнать.