Большой круглый зал наполняли лишь неясные силуэты, скрытые морской растительностью. Что это было — лабораторные столы, артефактное оборудование, или просто слои водорослей, без расчистки сказать было невозможно.

Ответ на этот вопрос он знал, но должен был его задать, чтобы подвести к следующему.

Судя по искреннему любопытству в глазах, Кьель не врал. Видимо, современные эльфы ничего не знали о том, что люди умеют вселять демонов в людей.

«Так почему же вашими трупами не завалено всё пограничье, если они не разлагаются?» — удивился Лёха.

Миа тут же скинула оружие и сама спустилась в шлюз.

— Только одного? — спрятав обнажённый клинок, спросила Миа.

Лёха мысленно присвистнул, оценив питательные свойства золотого яблока. Он хотел было задать вопрос, но эльф лишь отмахнулся:

— Самый нижний нельзя осушить отсюда, — со вздохом признался остроухий.

— Я хорошо усвоил этот урок, — зловеще проговорил Кьель.

— Книга, — пояснил искатель, всматриваясь в вязь, на взгляд Лёхи мало отличающуюся от магических плетений.

Ушастый молча кивнул, без особого энтузиазма оглядывая кучи водорослей.

А потом ещё в студёной.»

Потянулись часы монотонной работы. Метр за метром, комната за комнатой они расчищали всё от водорослей в надежде найти Грааль. Останавливались лишь чтобы глотнуть воды из фляг, да обсудить особо интересную находку.

— Для войны с демонами, — уверенно ответит Кьель. — Наши предки вели в бой целые армии низших. Они же эти армии обучали и вооружали, не представляя, что столкнутся с чёрной неблагодарностью.

Миа и Лёха кисло переглянулись за его спиной. Было как-то неловко смотреть на этот чистый восторг и искреннюю веру в светлое будущее.

— Может, изначально был предусмотрен другой способ подпитки симбионта? — предположила Миа. — А то, что делают Кречеты — ущербный вариант, убивающий носителя?

И красавцем учиниться —

Белочка в ответ молча показала ему средний палец и исчезла.

— Нет, — с сожалением констатировал Кьель. — По описаниям Грааль героев похож на золотую чашу.

— Нет, — успокоил её ушастый искатель. — Запереть переход может только чистокровный потомок Древних, и то если знает как это сделать. Но даже в этом случае мы изнутри можем снова открыть путь. А вот если запереть зеркало с этой стороны — из подземелий Кречетов сюда будет уже не попасть.

— Твою мать! — выругался он, глядя на оскаленную морду рогатой твари, таращившейся на него из-за толстого стекла.

Но никто не спешил по коридорам и не выпрыгивал из куч водорослей, покрывавших пол.

«Вот! — обрадовалась Белочка. — Можешь же, когда хочешь!»

«Нехилый такой музейчик», — мысленно присвистнул Стриж.

Спорить пустотники не стали — слишком вымотались и предпочли использовать время вынужденного безделья для отдыха. Спать устроились тут же, оставив на страже Белочку. Демон уверил, что разбудит носителя, услышав или учуяв что-то подозрительное. А поскольку выживание было их общим интересом, Лёха безмятежно задрых, уверенный в том, что Белочка не подведёт.

Зато Белочку ничто не сдерживало. Та появилась в нарядном сарафане и кокошнике, и нараспев процитировала сказку Ершова:

— А мы не помрём тут с голода раньше? — поинтересовался Стриж, продемонстрировав дорожную сумку.

Все они густо заросли водорослями, сквозь которые поблескивало что-то, похожее на стекло.

Пожалуй, будь у них с Мией комната побольше, он и сам бы с удовольствием поставил там башку рогатого здоровяка.

Нехитрыми расспросами пустотники выудили у эльфа уже знакомую историю Поднебесного. Тут эльфы мало отличались от столь презираемых ими низших: также разделились на группы и пировали на останках погибшей цивилизации. Та же попытка скрыть знания от других и нагреть на этом руки, та же деградация из-за разрозненности и утраты компетенций. И точно такое желание возвыситься, втоптав других в грязь невежества.

Помимо чучел на отдельном стеллаже стояли стеклянные сосуды с заспиртованными маленькими тварями. Несмотря на свои скромные размеры — самый крупный образец был примерно с кошку, — клыки и когти этих монстриков внушали уважение.

Указав на светившиеся золотые символы на поверхности стола, он гордо сообщил:

— Я читал о магических котлах, в которых Древние варили монстров, — тихо, с благоговейными нотками, прошептал Кьель. — Ещё были записи, что чудовищ ковали, но там было много непонятного...

Актёр из него был не то чтобы блестящий, но он честно старался изобразить трепет и благоговение. Собственно, основные надежды изначально возлагали не на театральное мастерство, а на множество отвлекающих факторов. Сперва плен, страх, «бойня» и «побег», затем — арсенал Древних, коим эльф должен быть поглощён куда больше, чем спутниками.

Потребовалось волевое усилие, чтобы промолчать и не спросить Мию о генетиках её времени.

— А Кречеты не смогут войти сюда через зеркало, как мы?

— Видела ту тварь с клеймом одержимого? — спросил Лёха.

— И что в ней написано?

— Как ты это сделал?! — воскликнул Стриж, ощупывая доспех с самой дальней стойки.

Вопрос достойного погребения её, со всей очевидностью, не волновал.

— Конечно! — без колебаний ответил Кьель. — Они принадлежат нам по праву рождения! Эгида не будет работать в руках низших, как и большинство изделий предков.

Лёха привычно проигнорировал её реплику.

— Надо, — согласился Стриж. — Но сначала найдём Грааль.

— Это демон. Только демоны так сохраняются.

Дальнейший осмотр арсенала принёс приятный результат: за одной из дверей оказались стойки с крылатыми доспехами. При виде десятка «экзоскелетов» Миа разве что слюну не пустила. К счастью, её жадный взгляд легко сошёл за желание дикаря обладать грозной диковинкой.

Миа пожала плечами.

Выяснять не пришлось. Кьель сделал несколько неуверенных шагов, крутанулся, помахал руками и счастливо, очень заразительно рассмеялся.

— Значит, — осторожно продолжил Стриж, — я могу в любой момент просто войти и выйти через этот переход?

— Да, — эльфийка подобрала камешек и кинула в воду. — Похоже, здесь и научились скрещивать демона и человека.

— Крылатые эгиды! — с совсем мальчишеским восторгом воскликнул Кьель.

Светящиеся плетения в стенах исправно работали, невзирая на века, проведённые под водой.

Он встревоженно обернулся.

— Не мешайте!

Осторожно потыкав алебардой в кучу чересчур правильной прямоугольной формы, Лёха услышал, как наконечник звякнул о камень. Так себе открытие: с равной долей вероятности это мог быть как постамент для артефакта, так и стол для вивисекции.