— Тигры никогда не позволят тебе сделать это, — опустила плечи девушка. — Они просто будут пытать тебя до тех пор, пока ты не выдашь все секреты. И Тигры станут ещё сильнее, чем были.

— Ешь, раны быстрее затянутся.

Граф Гарм не прощает предательства.

Когда пол вновь вздрогнул, а из-за двери потянуло палёным, Кьель испытал что-то вроде облегчения. Наконец-то всё закончится, так или иначе.

— Тогда за мной, — приказала эльфийка.

Он будет биться до последнего, как его великие предки, которым теперь поклоняются низшие, как черви пирующие на останках некогда великой цивилизации.

Если он сумеет добраться до портального зеркала, то откроет путь к сохранившемуся арсеналу. И к Граалю. Он точно найдёт там оружие, а может и крылатую эгиду. Как только девчонка наполнит их силой — её можно убить. Если повезёт — там будет и калека-капитан. По слухам, Лаура успела инициировать совсем немного своих людей. Скорее всего все они в замке. Вероятно, его новая спутница знает каждого и способна убить их. Особенно, если вооружить и её.

Миа на миг замерла, приглядываясь, а потом толчком сбила Кьеля наземь.

Но едва дверь распахнулась и на пороге возникла фигура в чёрных, заляпанных кровью доспехах, решимость эльфа пошатнулась. Из-под открытого забрала на него мрачно смотрел Гарм.

— Да, — Кьель выдернул деревяшку из щеки.

Срезав остатки рукава, она умело промыла и перевязала плечо эльфа и, к его изумлению, вытащила из поясной сумки амброзию.

Мелькнула шальная мысль ринуться на графа и попытаться захлестнуть его шею цепью. Интересно, такой замкнутый контур хладного железа лишит Гарма возможности использовать магию? Вероятно. Вот только судя по мечу, граф уже исчерпал колдовские силы и вернулся к старой доброй стали. Которая и пронзит Кьеля раньше, чем тот сумеет нанести какой-то вред противнику.

— О да... — прошептал он, осмысляя открывшиеся перспективы.

— Его прикончил Алекс, — с вызовом ответила Миа. — Всегда ненавидела этого высокомерного рыжего мерзавца... Надеюсь, у тебя найдётся что-то достаточно могущественное, чтобы встретить тех, кто придёт спросить за смерть его высочества.

Увидев струйку крови, текущую из-под пальцев эльфа, Миа нахмурилась и скомандовала:

Вот только смерть подкралась сзади.

— Мало добраться до артефакта — нужен тот, кто может им управлять, — с сожалением покачал головой Кьель. — Потому я и пришёл к Кречетам. Спящие артефакты требуется напитать силой.

Но за миг до того, как Кьель бросился на графа, за спиной того мелькнула быстрая тень. Гарм вскрикнул и обернулся, наотмашь ударив шпагой, но его врага там уже не было. Зато в щели между кирасой и наплечником графа торчала рукоять стилета, вбитого по самую крестовину. Такой удар могла нанести только опытная рука — поймав момент, когда пластины брони чуть разошлись. Молниеносно, сверху вниз, в район ключицы, чтобы длинное лезвие, похожее на четырёхгранное шило, пробило сердце.

— Я и мой друг Алекс, которого ты видел сегодня, — пояснила девушка.

— А что-то ещё вы едите? — спросил Кьель, почтительно откусывая кусочек священного плода.

— А сколько из вас готовы мне помочь? — прищурился Кьель.

— Алекс добывает лошадей и будет ждать нас в условленном месте. Мак остался при людях принца, чтобы сбить их со следа, выиграть нам время и, если потребуется, оповестить об опасности.

Резкий толчок разбудил Кьеля. Звякнув кандалами, он сел и настороженно прислушался в надежде уловить хоть какой-то звук снаружи. Тщетно. Плетение тишины работало в обе стороны.

Кьель похолодел, догадываясь, кто явился по его душу.

Помедлив, эльфийка сказала:

Цокот копыт в утренней тишине звучал просто оглушительно, хоть лошади и шли шагом. Лёхе казалось, что от такого должны проснуться все обитатели замка, но единственными живыми душами, встреченными на подъездной дорожке, были два невыспавшихся стражника, патрулирующих парк. Разглядев золотую пластинку, они молча пропустили маленькую кавалькаду и пошли дальше, негромко беседуя.

Виг помрачнел и задумчиво почесал подбородок. Мысли легко читались на его лице: с одной стороны на него давили служебные обязанности, с другой — совершенно не хотелось навлечь на себя гнев принца. И результат этой внутренней борьбы был очевиден.

Стриж невольно вспомнил золотую змею на стене, опоясывающей сад. Страшно подумать, что могла бы сотворить подобная тварь.

«Тут нет дракона, — усилием воли Лёха пытался успокоить себя, а заодно и своего соседа по телу. — Только его частичка. Без зубов. Без пасти. Без движения. Без жизни».

Строго говоря, Лёха ещё не решил окончательно нужно ли вообще дарить репликанту знание местного языка. Оно дарило иллюзию свободы и соблазн покинуть группу пустотников едва что-то придётся не по душе Аресу. Но и рисковать хрупким контактом с репликантов, отнимая у того возможность нормально общаться, не хотелось. Судя по тому, что рассказала Миа, с него станется в один прекрасный момент уйти, пленить кого-то из местных и сутками говорить с ним, обучаясь языку самостоятельно. «На редкость упорные сукины дети», как охарактеризовала его модельный ряд эльфийка.

— А где сам его высочество? — стражник подозрительно покосился на Стрижа и поудобнее перехватил алебарду, словно уже прикидывая, как сподручнее стягивать его с лошади.

Демоница внутри громко, с истерическими нотками, расхохоталась и холодные пальцы ужаса, сжимавшие сердце, ослабили хватку.

— Куда продолжить? — подыграла Миа. — Это тупик.

— Магии тут не требуется, — снисходительно улыбнулся Кьель. — Достаточно быть эльфом и знать, как устроено плетение.

— Проходи, — егерь посторонился, открывая проход.

Эти слова заставили Стрижа инстинктивно отступить. Стоило немалых усилий просто стоять, не сорвавшись в позорное бегство.

— А сразу нельзя было? — скаредно осведомился Алекс, толчком в спину задавая Кьелю направление.

— Это важный пленный, его высочество приказал привести его к артефакту, — с ноткой раздражения ответила Миа.

Что бы ни творилось в его ушастой голове, пустотникам это было на руку. Больше догадок и подозрений, меньше определённости — вот залог успеха любого обмана.

— Откуда ты узнал про чешую дракона?

Похоже, ей, как и Лёхе, этот юный революционер нравился всё больше и больше. Фигово, учитывая то, что Лаура вряд ли простит того, кто убил почти всю её семью.

Лёха немного расслабился. Похоже, Кьель не собирался сбегать, оставив своих «спасителей» на растерзание Кречетам. А может он просто собирался бросить их на смерть чуть позже, с большей выгодой для себя.

— А его? — Виг указал на Кьеля.