Камень обладал необычайно насыщенной аурой. Кроме того, в отличие от обычных предметов, его аура выглядела слишком четко структурированной – по какому-то неочевидному принципу.

– Странная структура. Есть отдаленное сходство с Пыльным шлемом, но слишком отдаленное. – Остальные кивнули, соглашаясь.

– С Пыльным шлемом, говоришь? Ну-ка возьми камушек в руку.

Стоило прикоснуться к артефакту, как его аура принялась изменяться, приобретая сходство с моей. Причем внутренняя структура камня осталась неизменной, хотя внешнее сходство с моей аурой просто поражало. С первого взгляда можно подумать, что артефакт пробыл рядом с моим телом самое меньшее пару лет.

– Какова девичья фамилия твоей матери?

Резкий вопрос Призрака застал меня врасплох. Еще более неожиданным стало то, что я, не раздумывая, ответил:

– Морошкина… – Казалось, ответ пришел сам по себе, без участия мозга.

Призрак смотрел с улыбкой:

– Мы называем эту штуку «говоруном». Он каким-то образом заставляет людей отвечать на вопросы. В основном говорят правду. Можно и солгать, но для этого нужны долгие тренировки.

Он уже хотел забрать камень, когда я остановил его. С каждым разом вход в ментал давался все легче, и сейчас я практически без усилий изучал энергетику артефакта. Потребовалось довольно много времени, чтобы заметить тонкие нити, тянущиеся от сердцевины камня и уходящие в мою ауру. Нечто подобное проделывал Покойник со своими духами. Перерезав нити, я вышел в обычный мир:

– Спроси меня еще раз.

Призрак пожал плечами.

– Сколько человек в вертолете?

Я ощутил, как артефакт снова принялся воздействовать на меня, пытаясь внедрить нити влияния, но на сей раз на их пути встала инстинктивно созданная защита. Тоненькие нити бессильно скользили по ней, пытаясь зацепиться, все слабее и слабее. Призрак удивленно хмыкнул:

– Надо же. Быстро ты разобрался. – Задав еще несколько вопросов и убедившись, что артефакт перестал действовать, он забрал камень: – Совсем разрядился, надо заново напитать.

– И много таких камушков?

– Не то чтобы много, но хватает. Мы их по типам различаем. Некоторые воздействуют на человека, некоторые на окружающую среду. Тот артефакт, который хотят украсть, повышает удачу. Немного, но в карты с его хозяином играть не стоит.

– Красть-то его зачем? – спросил Палач. – Или частный заказ?

– Существует возможность вытащить из артефакта работающий знак. Сделать это крайне сложно, пока что таким способом удалось узнать только Толкушу, примитивный значок на две единицы. Толкает предметы в нужную сторону. Но перспективы у направления хорошие. Пусть лучше научники в лабораториях считывают знаки с артефактов, чем бойцы рискуют, подсматривая у тварей.

Теперь представьте себе, что начнется, если какая-то страна получит возможность управлять удачей. Ее ракеты будут летать точнее, переговоры с конкурентами проходить успешнее, товары станут дольше служить, солдаты перестанут гибнуть на полях сражений. Список можете продолжить сами. Так что резоны в похищении есть.

В Москве нам показали неприметную шестиэтажку на окраине. «Гости» остановились в трехкомнатной квартире, расположенной на третьем этаже – всего шестеро. Двое, судя по всему, наши коллеги из «Байярда».

– Смотрите. – Призрак разложил на столике пачку бумаг: – Это план квартиры. Как штурмовать – сами решайте. Или подождите, пока они на улицу выйдут. Нас особо интересует вот этот человек, – показал он фотографию, – руководитель группы, постарайтесь взять его живым. В смысле, постарайтесь всех взять живыми, но этого особо. Вам нужно что-нибудь – оружие там, машина?

– У нас все с собой. – Палач и Злобный, как самые опытные, склонились над планом: – Известно, чем они внутри заняты?

– Мы не хотели рисковать – следим издалека.

В конечном итоге решили, что Палач и Злобный войдут в дверь, пока мы с Плеткой пойдем ловить прыгунов. Что прыжки будут, сомнений не возникло: третий этаж для боевого мага не высота. Люди Призрака страховали нас.

Операцию условились начать в полдень, когда люди из квартир рядом уйдут на работу. Если нам окажут сопротивление, дом сильно пострадает: подготовленный псион способен причинить большие разрушения. Например, снести высотное здание – пусть не с первого знака. В назначенное время Палач, Злобный и Призрак поднялись наверх, остальные расположились вокруг дома и стали ждать.

Как потом рассказывал Злобный, еще поднимаясь по лестнице, они почувствовали чужое сканирование. Перед дверью они оттеснили Призрака назад, прикрывая его своими щитами. Когда голос из-за двери осведомился, что им надо, Призрак представился и предложил выходить по одному, дабы избежать ненужных проблем.

Его пожелание осталось невыполненным: без проблем не обошлось. Палач успел почувствовать создание Меча света и вышиб дверь прямо на псиона, создававшего знак. Невидимая броня задержала удар, но падающая металлическая пластина сбила концентрацию, знак разрушился. Почти сразу Злобный сильным файрболом добил Броню противника, после чего оглушенный «байярд» опасности не представлял. Всего в квартире удалось поймать четверых, двое выскочили в окно.

Первый прыгун попал в нежные объятия Плетки – я даже смотреть не стал в его сторону. Мое внимание привлек второй «байярд», еще в прыжке начавший создавать какой-то знак – кажется, Огненный шар. На нем тоже висела Невидимая броня. Чтобы отвлечь его, я послал в разум противника эмоции боли, ненависти и страха, одновременно создавая Ауру ужаса, но видимого эффекта усилия не принесли. Пришлось уворачиваться от атаки и самому создавать Меч света. Помня о словах Призрака, я вложил в знак минимум энергии, поскольку и небольшого количества хватило, чтобы снести Броню. Зашатавшегося прыгуна добил Плетка.

Набежавшие со всех сторон разведчики шустро вытаскивали пленных, попутно вкалывая им какую-то дрянь. Пойманных будут держать в бессознательном состоянии, пока не доставят в особую тюрьму, специально приспособленную для содержания псионов. Мы и не знали, что такие уже придуманы.

– Как-то все быстро закончилось, – выразил Злобный общее мнение. – Впечатления на меня ребята не произвели.

– Ты не забывай: мы не дали им времени, к тому же нас вдвое больше, – начал возражать Палач.

– Вообще говоря, у «байярдов» намного меньше опыта. – Призрак подошел совершенно неслышно. – Я сравнивал программы подготовки всех существующих отрядов – наша самая насыщенная. Кроме того, французы зачистили всего два Гнезда – остальные либо заблокированы, либо штурмовались обычным спецназом.

– Я хотел бы увидеть их методики. – Палач мыслил в практической плоскости. – И вообще хотелось бы знать, что могут иностранцы.

– Вернемся на базу – покажу. Кстати, командир «Байярда» Рауль Мийо обладает самой сильной оболочкой в мире. Сто двадцать две единицы! Начинал со ста шести, если кому интересно.