Офицеров в камере действительно сидело трое. Первый, телепат, почти выбыл из игры – Палач, Злобный и Плетка сразу развалили его ударами знаков. В стороне Студент и Ястреб бросали файрболы в огромную тушу бронированного чужака: защиту с него снять удалось, но чешуя пока что отражала удары. Пивоварень подбирался к последнему офицеру, выплевывавшему в его сторону конические ледяные иглы, недобро мерцающие синим цветом. Судя по всему, тварь использовала какой-то знак, потому что ее снаряды летели слишком точно и уже снесли с Пивовареня защиту.

Я хотел помочь добить бронированного офицера, когда ситуация резко изменилась. Один из снарядов, выпущенных метателем, пролетел мимо Пивовареня и врезался прямо в голову Злобного. Невидимая броня смягчила удар, однако какая-то часть вещества – или из чего там состояла игла – попала на лицо. Злобный страшно закричал, упал на пол и задергался в конвульсиях. Кожа на голове дымилась. Я подскочил к нему, быстро приложил кристалл лечилки и побежал на подмогу Пивовареню. Опасного стрелка следовало убить как можно быстрее.

Я ощутил, как Палач и Плетка бросились следом, аура телепата стремительно угасала. Пивоварень не захотел ждать приближения помощи – он решил поскорее зайти в мертвую зону и так избежать обстрела. К несчастью, у чужаков не бывает мертвых зон.

Может быть, сказалось недавнее ранение, может быть, просто чуть-чуть не хватило времени. Но когда, приблизившись вплотную, Пивоварень не стал тратить времени на создание защиты, а сразу принялся создавать Смертельный коготь, он отвлекся. Ненадолго – буквально на секунду. И не успел заметить, как из-за спины твари вылезло длинное тонкое щупальце с когтем на конце.

Останься на нем Невидимая броня – можно было бы на что-то надеяться. Но защиту он не восстановил. Щупальце рассекло человеческое тело с легкостью, словно горячий нож кусок масла. Пивоварень даже не понял, что его убило, распластав на две части.

Одновременно я ощутил страшную вспышку боли, исходящую от Ястреба. Обернувшись, не сразу понял происходящее: две новые твари терзали тело нашего товарища, в то время как Студент отползал от третьей, и ноги его волочились по полу. Он пытался создать Стену, но времени у него явно не хватало. Мертвого бронированного гиганта, с которым они недавно сражались, нигде не было видно.

Ближе всех к Студенту находился я. Мне как-то сразу стало ясно, что в обычном состоянии мне не успеть прийти ему на помощь, поэтому я окунулся в ускорение. Потребовалось два прыжка, чтобы достичь распластавшегося на полу тела и на дикой скорости врезаться в бок склонившейся над Студентом твари. Ничего умнее в тот момент в голову не пришло.

Мой организм отозвался на такое насилие треском рвущихся связок. Позвоночник вроде уцелел, но руки и ноги двигаться перестали. Впрочем, сейчас поврежденные конечности значения не имели: у меня хватало времени на создание Меча света. Знак буквально разрубил надвигавшуюся на нас тварь. На этом хорошие новости закончились. Студент валялся без сознания, два чужака, закончив терзать тело Ястреба, теперь быстро двигались в нашу сторону. На мне висела Броня, которая сейчас прикрывала двоих и долго не выдержит, Плетка и Палач прийти на помощь не успевают. Похоже, пришла пора умирать.

Я успел создать Огненный шар, прежде чем первый чужак, тварь второго уровня, врезался в мою защиту. Похожий на черепаху со щупальцами, он с размаху прыгнул на докучливую добычу, пытаясь пробить Броню, и свалился на спину. Пока он пытался перевернуться, я успел кинуть файрбол во вторую тварь, прервав ее атаку и нанеся глубокую рану в груди. Короткую передышку использовал, чтобы слегка подлатать поврежденную защиту и влить в нее немного энергии.

На что-то большее времени не хватило: первый чужак вновь атаковал. Броня выдержала второй удар, затем лопнула, из носа тонкой струйкой побежала кровь. Я успел ментальным ударом слегка зацепить мозг раненой твари, прежде чем массивная туша врезалась в мое неподвижное тело. Затем наступила темнота.

Сознание медленно выплывало из темного безмолвия. Сначала стали слышны тихие голоса, постепенно включились другие органы. Я потянулся разумом вокруг – и ощутил присутствие как минимум четырех человек вблизи себя. Двое находились в плохом состоянии, без сознания, их сильно поврежденные ауры отражали сильное чувство боли.

Послышалось приглушенное восклицание: ко мне подошел человек. Даниил.

На живот легла рука, в тело полился поток целительной энергии – словно теплая вода, заполняя все раны, душевные и телесные. В сознание пришел мягкий приказ: «Спи». Я не смог противиться. Не сейчас.

Следующее пробуждение оказалось намного приятнее. Рядом с моей койкой сидел Плетка и что-то читал. Почувствовав мое пробуждение, он отложил книжку в сторону:

– Привет.

В ответ я кивнул. Оглядевшись по сторонам, увидел на соседней койке Студента. Мы находились в отдельной палате, уставленной аппаратурой, тело облепили артефакты-лечилки. Нас серьезно потрепало – спаслись чудом.

– Рассказывай.

Плетка мрачно посмотрел в угол:

– Ты провалялся без сознания неделю. Злобный сейчас в Москве, у него вся голова обожжена какой-то дрянью. Студент вчера приходил в себя, у него перебит позвоночник и сильное отравление. Ястреб и Пивоварень… их нет.

Помолчали. Я видел, что чужаки сделали с моими друзьями, но какая-то глупая надежда все равно оставалась. Теперь она исчезла.

– Что со мной?

– Многочисленные разрывы связок, перелом правой руки, перелом ребер с правой стороны, – не везет моим ребрам, – слабое отравление. Стопы повреждены. Даниил сказал – не раньше чем через неделю сможешь ходить. Что будет со Студентом – вообще неясно: у него какая-то дрянь попала в организм, целительство не работает. Придется лечить обычными методами.

– Откуда взялись те три твари?

– Из того бронированного чужака. Шестой уровень. Студент и Ястреб пробили его хитин, и тогда он развалился на четыре части. Парни сожгли голову – думали, ему конец. Если бы! Оставшиеся части превратились в этих монстров: двое сразу набросились на Ястреба, третья полоснула Студента по спине. Чужаки второго уровня. Мы с Палачом не сразу заметили, увлеклись метателем. Ударили по нему Когтями, потом Палач остался добивать, я пошел к вам на помощь.

– Спасибо.

Плетка только фыркнул в ответ.

– И что теперь?

– Чижов сказал – пока новички не будут полностью готовы, новых штурмов не планируют. Выздоравливай. Сейчас Палач придет – авось, что новенькое расскажет.

Прошел месяц, прежде чем я смог вернуться на базу. Настроение было отвратительным: на недавние смерти Пивовареня и Ястреба накладывались плохие вести от Даниила. По его словам, неизвестный яд, отравивший организм Студента, мешал регенерации тканей, поэтому целители не могли срастить позвоночник. Студент остался наполовину парализованным, его ноги не двигались.

Схожая проблема возникла при лечении Злобного. Теперь его внешний вид ужасал: первая реакция посторонних при взгляде на обезображенное лицо варьировалась от простого испуга до шокового состояния. Был случай, когда новенькая медсестра, впервые встретившая Злобного в коридоре, упала в обморок. Волосы у него на голове выпали, кожа почернела и местами потрескалась, на лице приобретя синий оттенок. Временами ранки начинали кровоточить, производя просто чудовищное впечатление. Ко всему прочему, в силу неизвестных причин белок глаз приобрел насыщенный красный цвет. В результате характер Злобного, и так не отличавшегося мягкостью, приобрел отчетливый садистский оттенок. Кому приятно, что при виде тебя люди отворачиваются?