Покойник все еще возился в обычном пространстве – в «реале». Сияли ауры людей, живущих в лагере, особенно ярко выделялись псионы, на их фоне излучение коллективной души муравейника казалось бледноватым. Животных и птиц не было: на несколько километров вокруг Гнезда лес обычно вымирал – только люди упорно ломились навстречу опасности. Совсем рядом видны «сопровождающие» моего нового знакомого – надо сказать Призраку: пусть лучше готовит кадры – их слишком легко заметить. Вот и тот дух, который сопровождает Покойника.

В отличие от людей, не имеющих четкого духовного облика и казавшихся мне переливающимися огоньками разной степени яркости, тело духа имело форму. Он выглядел как маленькая птица с ярко раскрашенными в синий цвет перьями, длинным клювом и мохнатыми лапами с лошадиными копытами. Мы с интересом изучали друг друга, дух медленно облетал меня по спирали. Когда он сделал попытку приблизиться, я, не желая рисковать, сформировал в уме эмоцию «осторожность – стой, где стоишь» и отправил получившийся пакет ему навстречу.

Существо замерло на месте, потом отлетело немного назад. Я мог бы поклясться, что оно поняло меня, а от дальнейших экспериментов удержало появление Покойника. В ментале мне стало понятно происхождение тонкой пленки, опутывающей его ауру. Тонкие отростки, бесчисленным множеством исходящие от его оболочки, образовывали густую массу. Видимо, какая-то аномалия. Маленький дух подлетел к Покойнику и распластался по ауре, мгновенно множество тонких волосков плотно оплели его тело.

– Суслик говорит – он хотел с тобой познакомиться, а ты его прогнал.

– Не прогнал: просто попросил не приближаться слишком близко. Почему Суслик?

– Надо же было как-то называть. – На самом деле передаваемое нами имя довольно точно описывало духа – Покойник всего-то добавил в него оттенок юмора. – Ну что, готов?

– Показывай.

Вдвоем мы сумели обнаружить, в чем заключалась ошибка Покойника. В конечном итоге нам удалось найти способ объяснить духу, что от него требуется, хотя на это и ушло больше времени, чем я предполагал. Когда мы оба вышли в реальный мир, уже наступил поздний вечер. Полагаю, меня уже искали.

– Спасибо, что помог. – Покойник был доволен и широко улыбался. – Если что понадобится, обращайся. Меня через Призрака найти можно, или в Исследовательском спроси. Правда, лучше через Призрака: эти ребята, – он махнул рукой в сторону охранников, – вопросы всякие задавать станут.

– Если потребуется, я пришлю тебе зов.

– Это как?

Пришлось научить. Парень не знал некоторых простых вещей, которые стали известны нашей группе с начала обучения. Интересно – скрывали от него информацию осознанно, или это случайность?

Третий ярус я зачищал впервые. Здесь обычным делом считались твари четвертого уровня, справиться с которыми в одиночку было невозможно – приходилось действовать самое меньшее по двое. Для верности мы разбились на две группы, в первую вошли Студент, Ястреб и я, остальные составили вторую. Изначально предполагалось, что сначала мы, действуя все вместе, найдем проход в камеру королевы и только потом начнем очищать ярус от чужаков. После стражей перехода обычные твари не вызывают опасения хотя бы психологически, поэтому хотелось разобраться с самым сложным этапом.

Все шло слишком просто. Первую тварь, трехуровнего богомола, мы заметили вовремя, и четыре Огненных шара не оставили ему никаких шансов. Затем были прилепившийся к потолку скат, четырехуровневый плеватель, странная выбрасывавшая в стороны отростки лужа, еще один плеватель. Первые сложности возникли с офицером, прикрытым каким-то защищающим от магии знаком. Его расстреляли из автоматов.

По сложившейся традиции, я держал Пыльный шлем. Поэтому первый удар неизвестного противника пришелся именно по мне: все, что удалось – с трудом прохрипеть «Атака», потом я целиком сосредоточился на ментальной схватке. Чужак давил с огромной силой, мне чудом удавалось удерживать знак.

Чтобы усилить защиту, я уменьшил площадь, охватываемую знаком, и не заметил, как один из бойцов нашего сопровождения вышел из сферы действия. Его аура «отцепилась» от заклинания и немедленно оказалась на виду. Позднее мне рассказали, что Руслан внезапно остановился – словно закаменел всем телом, потом начал медленно разворачивать автомат в нашу сторону. К счастью, Студент успел заметить странное поведение парня и вырубил его.

Найти чужака, офицера, владевшего знаком той же природы, что и Пыльный шлем, оказалось проблемой нескольких минут. Когда его обнаружили, пришлось одновременно сражаться еще с одним пятиуровневым чужаком, покрытым броней четвероруким гуманоидом. Этот тоже был офицером: на нем висел неизвестный защитный знак, который удалось скопировать Палачу. Копирование, кстати, заняло намного меньше времени, чем в прошлый раз: сказывались тренировки. К счастью, знак удалось пробить двумя Когтями, после чего чужака добили простым файрболом.

Как и предполагалось, эти двое охраняли проход. Помочь Руслану мы уже ничем не могли: поздно, его мозг оказался полностью разрушен, я тоже временно выбыл из игры. Поэтому наша группа отправилась на отдых, пока остальные остались минировать выход. Твари, вылезавшие их камеры, подрывались на минах, поэтому нам периодически приходилось возвращаться и повторять процедуру. К счастью, новых охранников королева не создавала. Научники считали: чем сильнее тварь – тем больше времени уходит на ее рождения. Хотя королева тоже растет… В целом, учитывая потерю всего одного бойца, мы справились с задачей успешно. Осталось только зачистить ярус.

Работать оказалось сложнее, чем мы предполагали. Несколько раз встречались офицеры, которых целая группа одолевала с трудом – приходилось постоянно удерживать не менее трех знаков одновременно. Скоро оболочка истощилась, нам пришлось сделать перерыв на сон. Спать в Гнезде – не самая лучшая идея, но другого выхода не было, использовать восстановители из растущих на стенах кристаллов мы не решились. Ученые, изучавшие воздействие восстановителей на человеческую энергетику, нашли слишком много побочных эффектов.

После того, как весь ярус оказался очищен, нам пришлось сделать контрольный заход – и только тогда на смену пришли обычные люди. Мы оставались у перехода, пока саперы его не заминировали, понаблюдали за установкой тяжелого вооружения. Только после того, как оборону окончательно наладили, нам разрешили выйти на поверхность и дать отдых измученному телу.

Выход на свет принес не только облегчение. Сразу заболели многочисленные царапины, ссадины, ушибы, а Пивоварень отправился в медпункт бинтовать сломанную руку. У меня саднил синяк во всю спину – один из офицеров ударом плеча отбросил на стену, из носа и ушей текла кровь от часто прошибаемых знаков. В похожем состоянии пребывали все – к ранениям добавлялись пустая оболочка и давящая усталость.

Чижов, осмотрев нас вскоре после выхода и посоветовавшись с врачами, ушел ругаться в штаб. По плану предполагалось, что у нас будет два дня отдыха: за это время научники смогут обшарить весь ярус. Но в таком состоянии, как сейчас, двух дней не хватит. Факт, очевидный всем, кроме начальства.