— Это то, что сделает вас самой счастливой невестой, — прошептала графиня ей.

— Я могу посмотреть? - у Офелии загорелись глаза.

— Конечно, это же ваш подарок!

Принцесса принялась разворачивать блестящую бумагу. Я на мгновение отвлеклась. Бумага словно завораживала, переливаясь от ёлочных огней. Офелия открыла коробку и достала оттуда ещё одну поменьше.

— Как интересно! — воскликнула она. — Здесь, наверное, сюрприз!

Блестящая обёртка упала на пол, я проводила её глазами. Через мгновение я оторвала взор от мерцающей бумаги, и заметила графиню Легран, быстро уходившую от нас в сторону дверей. В это время Офелия достала из второй коробки расписную жёлто-красную шкатулку. Меня словно окатило холодной водой.

— Не открывайте! — крикнула я, но было поздно. Офелия провернула ключик.

Огненная саламандра вырвалась подобно вихрю и заметалась вокруг нас, погружая всё в бушующее пламя. Ель вспыхнула. Со всех сторон раздались крики. Счёт шёл на мгновения. Вскинув руки, я призвала свою любимую стихию. Вода потоком сорвалась с моих рук, вступая в схватку с пламенем. Я выжимала из себя и из окружающего пространства всё, что можно, но мне не хватало воды! Если бы мы были на улице! Унять саламандру было не так-то просто. Я даже не заметила, в какой момент рядом оказался Керр.

— Спасайте Офелию с Эдвардом! — крикнула я.

— А вы?

— Потом! Давайте же!

В тот же миг Ог унёс четверых, прихватив короля. Ко мне присоединилось ещё несколько магов, мы заливали огонь, но он вспыхивал вновь, стоило саламандре повторить свой круг.

— Нужно снова закрыть её! — крикнула я седобородому магу рядом со мной.

— Как?

— Подержите шкатулку! Сможете?

Он кивнул, бросившись к ней. Была не была. Мгновение, и я, сделав ледышку, дождалась пока ящерица появится в поле моего зрения и швырнула в неё свой снаряд. Есть! Я попала! На короткое мгновение сбила огненное порождение на пол. Взмах — и ледяной прямоугольник заковал тело саламандры. Быстро! Главное было не ошибиться с размером!

— Шкатулку! — крикнула я. Теперь надо было торопиться, пока жар не растопил лёд. Маг, несмотря на довольно почтенный возраст, оказался очень проворным. Пока ящерица приходила в себя, мы запихали её прямо в ледяном панцире в шкатулку и повернули ключ. — Всё!

«Теперь Легран!» — я бросилась в ту сторону, куда побежала графиня. Но потерянное время дало леди фору. В зале её уже не было. Я выскочила в коридор.

— Бриана! — бросился ко мне маркиз. — Что это! Как! Где Офелия?! Где король? Что вообще происходит?!

— Надо остановить Легран!

— Аскольд! Ты слышал? Немедленно найти!

— Есть! — вытянулся гвардеец и тут же побежал выполнять приказание, на ходу отдавая распоряжения.

— Ну! — уставился на меня маркиз.

— Я думаю, что с ними всё в порядке. Лорд Родман всех забрал.

— Как забрал?! Куда?! Как можно было всех забрать?! — закидал меня вопросами маркиз. Мне захотелось стукнуть его, чтобы он прекратил засыпать меня ими. Мне было не до этого. — А вдруг он их похитил?!

— Я думаю, маркиз, что они вскоре вернутся. Да вон, смотрите, — я кивнула ему за спину. От сердца отлегло. Только сейчас я поняла, в каких тисках находилась всё это время. По коридору к нам бежал Керр Родман: живой и здоровый!

— Лорд, — бросился к нему маркиз, — где король? Где Офелия?

— Всё хорошо, они все в безопасности в другом крыле дворца!

— Отведите меня туда немедленно! — приказал маркиз. Керр вопросительно взглянул на меня.

— Идите, — прошептала я. И он ушёл…

Ну вот и всё! Я собрала свои нехитрые пожитки и была готова покинуть дворец. Принц ранним утром отбыл в своё королевство, готовиться к свадьбе.

Леди Легран не удалось скрыться, её схватили, и она уже обо всём рассказала. Оказалось, что во всём виновата любовь! Графиня имела неосторожность влюбиться в посла королевства Таварии. Он и уговорил женщину помочь ему убрать Офелию, взамен пообещав увезти её с собой и жениться. Вот графиня и старалась!

Сначала попыталась всё сделать сама, а когда не удалось, нашла наёмного убийцу. Очень испугалась, когда мы его поймали, а потому провернула целый план, чтобы на допрос призвали именно того менталиста, который был ею подкуплен.

И яд в моём кофейнике тоже был, просто к тому времени, когда его стали искать, он разложился на безобидные составляющие. Впрочем, как я и предполагала. Я стала ей мешать, а потому она решила избавиться от моей надоедливой личности. Ну а огненная саламандра стала актом безысходности графини Легран, когда все её планы рассыпались… Кстати, саламандру она приобрела давно, ей нравилось наблюдать за её живым огнём.

Керр не пришёл, хотя я прождала его всю ночь. Может так было и лучше. А на что я надеялась: у него была своя жизнь, у меня своя. Мы с ним ни разу и не поговорили-то нормально. Я почти ничего не знала о нём, а он вообще был не в курсе кто я — то ли графиня, то ли телохранитель, то ли дочь краснодеревщика…

— Леди Габриэль, — подошла ко мне Офелия, выдёргивая из печальных мыслей. — Может, останетесь во дворце? Можете даже быть моей фрейлиной?

— Простите Ваше Высочество, но вы сами скоро уедите со своим мужем. Здесь достаточно магов, чтобы охранять вас. Да и там я думаю их будет предостаточно. Я же хочу поехать служить на границу. Думаю, что там мои способности пригодятся.

— Ваши способности пригодятся везде, — принцесса Офелия улыбнулась. — Я рада, что вы охраняли меня. Спасибо!

Покинув дворец, я всё же отправилась в тот магазин на улице Зимних вьюг и купила трём младшим сестрёнкам платья. Всё, как и хотела. Старшим купила другие подарки, никого не обделила. Жаль только, что не успела к Новому году. Но думаю, что и сегодня не поздно приехать домой, чтобы обнять свою семью.

Портал доставил меня в небольшой городок, где я родилась. Я не стала нанимать извозчика, а пошла пешком. В кармане у меня лежало направление на границу, подписанное лично Его Величеством Карлом Великодушным. Я могла не возвращаться в академию, а отправляться прямо по месту новой службы на горный перевал.

День был чудесный. Небольшой морозец щипал за щёки. Небо радовало синевой и безбрежностью. Неяркое солнце поднималось над пустынным, после ночных гуляний городом. На центральной площади стояла ёлка. Неожиданно пошёл снег. Казалось, что тонкие, словно слюда, снежинки падали с чистого неба, переливаясь на солнце. Я подошла к ёлке и зажмурилась, на миг представляя, что я маленькая девочка, мечтающая о счастье, и прошептала лишь одно имя:

— Керр.

Открыла глаза и осмотрелась. Ничего не изменилось. Жизнь плавно текла своим чередом. Я бросила последний взгляд на лесную красавицу и быстрым шагом направилась домой. Там меня ждала моя семья!