И я опять почти не спала, ближе к полуночи появился без предупреждения Керр и чуть не заработал ледышкой по лбу. Хорошо, что он, зная мои манеры, приготовился к тёплому приёму, а то сиял бы сегодня фонарём!

— Что-нибудь удалось узнать? — поинтересовалась я.

— Из всех дам перстень с рубином есть у троих — графини Легран, маркизы Гленды Морис и леди Татл.

— У скромняги Бетти? — переспросила я. — Уверен?

— Совершенно.

— Бетти знает про тайный ход. Я её там видела. Неужели это она?

— Не знаю… Сильно мало информации. У нас только предположения.

— А родинку? Родинку увидеть не удалось?

— С этим вообще не задалось. Леди растопыривать пальцы не желали, а принудить я их, сама понимаешь, не мог, — он виновато улыбнулся, а у меня отчего-то ёкнуло сердце.

Мы с ним пробрались на кухню, но там тоже не обнаружили ничего интересного, кроме поваров и помощников, которые, как и следовало ожидать, ничего кроме своих кастрюль и сковородок не видели. Так что мы вернулись ни с чем. Вездесущий маркиз тоже пока не появлялся, хотя я ждала его с утра.

После обеда все разошлись готовить себя к торжественному мероприятию. Принцессу окружили парикмахеры, массажисты, служанки, готовясь превратить её в сказочное создание. Мне тоже досталось — вымочили в каких-то, только им ведомым, настоях. Вот от чего я не отказалась, так это от массажа. Должна же я была получить от дворцовой жизни хоть немного пользы. А то уеду, и нечего будет вспомнить! Хотя здесь я лукавила. Потому что вряд ли быстро забуду одного носатого типа, что прочно пробрался в мою душу, унося из неё покой.

Маркиз всё же появился ближе к вечеру и сразу огорошил меня известием, что никакого яда не обнаружили, а я всё придумала сама. Я хотела ему напомнить, что если идти до зельеваров, как черепашка, то ни один яд не выдержит и сдохнет от скуки, но не стала. Вряд ли бы это изменило зависающего на поворотах маркиза Оунлайна.

А ещё я могла после праздника отправляться домой, потому что в полночь будет сделано важное заявление касательно помолвки, и наутро принц, скорее всего, отбудет восвояси — готовиться к свадьбе. А значило это только одно, дворцовые маги смогут заступить на свой пост и охранять принцессу.

Я была почти счастлива: ещё немного и я буду снова предоставлена сама себе.

— Надеюсь, вы не забыли про наш уговор? — напомнила я маркизу про сделку.

— Вы что, до сих пор горите желанием служить на границе? — он с недоверием осмотрел меня. — А не хотите остаться в королевской охране?

— Нет… — я покачала головой. — Такая жизнь не для меня.

— Наверное, вы правы. Вы не очень вписываетесь в дворцовые стандарты.

Я безразлично пожала плечами. Его дворцовые стандарты также не вписывались в мою жизнь, а потому я не обратила на его подковырку никакого внимания. Единственное, что расстраивало меня, так это то, что мы расстанемся с одним носатым типом. Я всегда об этом знала, но вот сейчас, когда сроки оговорены, стало немного больно. Самую малость. Но я тут же подумала, что я сильная и выдержу. «Подумаешь, всего лишь какой-то носатый лорд! Да от него даже детей рожать опасно, вдруг родится девочка с таким клювом! Зараза, что же больно-то так!»

— Кстати, Бриана, вещи можете забрать с собой, — облагодетельствовал меня маркиз Оунлайн. — Они всё равно никому больше не подойдут.

«А мне они куда подойдут? — я осмотрела очередное творение принцессы. Тёмно-синий атлас резко контрастировал с ярко-жёлтой в синюю полоску отделкой. — Если только в отпуске подработать в цирке?»

Когда мы вошли в Золотой зал через запасной вход, у меня перехватило дыхание. Он и так был необыкновенно красив, но сейчас, когда поставили новогоднюю красавицу-ель и украсили её белыми и золотыми шарами, мишурой и пустили по огромным лапам весёлые разноцветные огни, превратился в сказочный мир. Во всяком случае, для меня. Хорошо, что я, следуя за фрейлинами, не раскрыла от увиденного рот, потому что убранство зала восхищало. Где только они набрали столько белоснежных цветов посреди зимы?! Рядом с ёлкой соорудили импровизированную сцену, установили декорации, поставили несколько ширм, чтобы актёрам было, где переодеваться и скрываться от публики. Чуть дальше были установлены стулья для зрителей.

После сценки намечался праздничный ужин, во время которого здесь всё уберут, а потом бал. Меня слегка расстраивало только одно, что мы так и не успели вычислить заговорщиков, и то, что Офелии так и будут угрожать. Надо будет перед отъездом попросить маркиза Оунлайна, чтобы он организовал мне встречу с магами, что будут охранять принцессу. Я бы им всё рассказала, потому что маркиз явно не обращал внимания на мои слова.

Мы зашли за ширмы, и только после этого были открыты центральные двери. Разодетая знать быстро наполняла зал, слышались смех и разговоры. Настроение у всех было приподнятое. Все жаждали развлечений.

У меня, честно говоря, слегка тряслись поджилки. Вот уж никогда бы не подумала, что выступать на публике столь волнительно. Никогда раньше за собой такого не замечала. Сколько раз перед адептами стояла, но здесь явно было не то.

Барон подошёл чуть позже, увидев меня в парике со сложной причёской и шляпке с перьями, он обомлел. Мы выходили первыми. А потому я даже испугалась, что Оук забудет все слова и начнёт мычать что-нибудь не то. Но барон собрался и с честью выстоял бой перед камином, где вредная я разносила свою падчерицу Саженьку.

Потом были птички и мышки, помогающие разбирать фасоль, и добрая «бабушка» с «дедушкой». Леди Помдур всё же добилась, чтобы возле очага им разрешили станцевать вальс. У Керра лицо залилось краской, приобретя ярко-малиновый цвет, стоило этой даме вплотную прижаться к нему. И на что она рассчитывала?! Может, проверяла, годен мужчина или нет? Никогда бы не подумала, что это так весело! Я совсем расслабилась и с интересом наблюдала в щёлку, как играют другие. А потом от всей души хлопала в ладоши, когда принц признавался Саженьке в любви.

Затем был ужин. Но я не могла много есть, потому что с одной стороны от меня усадили барона Какельта, который тут же принялся выяснять, когда мы назначим дату нашей свадьбы, а с другой пристроился какой-то дворцовый хлыщ, норовящий положить ладонь мне на колено. Я сперва просто скинула его клешню, но этот осёл ничего не понял, пришлось выкрутить ему палец под столом, только после этого он угомонился и занялся жареной куропаткой.

А после ужина, ровно в полночь, всех пригласили собраться в Золотом зале для важного сообщения. Его Величество Карл Великодушный Седьмой, стоя у новогодней ёлки, поздравил всех с Новым годом и объявил о том, что его дочь, принцесса Офелия, выходит замуж за принца Эдварда — наследника королевства Ольба. Свадьба была назначена на весну.

Наступило время подарков. Я стояла недалеко от Офелии и смотрела, какие дары преподносят ей фрейлины. У меня, увы, не было ничего, что я могла бы подарить принцессе. Я не спускала глаз с наших предполагаемых злодеек: леди Бетти отстрелялась первой и теперь что-то вдохновенно врала какому-то старичку. От маркизы Гленды Морис не отходил виконт. Она уже подарила принцессе какую-то драгоценную брошь. Настала очередь графини Легран. Леди принесла большую коробку и с улыбкой вручила её принцессе Офелии.