Первым формальным приглашением к переговорам, полученным японским правительством, был документ под названием «Неофициальное черновое предложение к урегулированию дипломатических отношений между Соединенными Штатами и Японией» (именуемый также «Проектом соглашения между Японией и Соединенными Штатами»), переданный японскому правительству 18 апреля посредством посла Номура. Предложение призывало к установлению взаимопонимания по следующим семи пунктам:

1) внешнеполитические и национальные концепции Японии и Соединенных Штатов;

2) отношение обеих стран к европейской войне;

3) взаимоотношения правительств двух стран в связи с Китайским инцидентом;

4) вопросы, касающиеся флотов, воздушных сил и торгового судоходства в Тихом океане (этот пункт впоследствии был отозван Соединенными Штатами);

5) сотрудничество двух стран в области торговли и финансов;

6) экономическая деятельность двух стран в юго-западной части Тихого океана;

7) политика правительств двух стран в отношении политической стабильности на Тихом океане.

План содержал дополнительный пункт, предлагавший после достижения взаимопонимания провести в Гонолулу в течение мая встречу премьера Коноэ и президента Рузвельта.

По получении этого предложения японское правительство немедленно созвало совместное совещание Императорского генерального штаба и правительства. Это стало яркой вспышкой надежды – теперь, по крайней мере, можно было прийти к какому-то решению. К 21 апреля, после нескольких совещаний, позиция Японии наконец определилась. Ее общие очертания были следующими.

1. Хотя принятие предлагаемого плана может ослабить позицию Японии в Тройственном союзе, она перенесет это и, продвигаясь в этом направлении, будет стремиться к достижению соглашения в минимально возможный срок.

2. Позиция Японии:

а) Япония будет стремиться к быстрому урегулированию Китайского инцидента;

б) Япония должна снабжаться необходимыми и жизненно важными материалами;

в) хотя извне может показаться, что Япония заняла индифферентную позицию по отношению к Тройственному союзу (ввиду ее компромисса с Соединенными Штатами), она никогда не предаст союз с Германией и Италией.

Однако на следующий день после принятия этого решения министр иностранных дел Мацуока вернулся из поездки по Европе и выразил неудовлетворение направлением переговоров между Японией и Соединенными Штатами. В результате отправку указаний, основанных на описанном выше решении, отложили, и пересмотренное японское ответное предложение было представлено 12 мая.

Министр иностранных дел Мацуока с самого начала в руководстве дипломатической политикой основывался на убежденности, что «войны можно избежать, лишь заняв твердую позицию по отношению к Соединенным Штатам». Еще более решительно он отстаивал эту позицию после своей поездки в Европу.

Сущность японского пересмотра американского проекта соглашения заключалась в следующем.

Во-первых, в новом варианте рассматривались рамки Тройственного союза и интерпретация права на самооборону. США требовали фактически аннулировать Тройственный союз, желая, чтобы Япония дала обещание, что она не будет угрожать безопасности Соединенных Штатов на Тихоокеанском театре, если последние примут участие в европейской войне в рамках самообороны. В ответ на это японцы подчеркнули, что не могут принять американское предложение, но будут поддерживать Тройственный союз и действовать в соответствии со своим пониманием его положений.

Во-вторых, пересмотренный Японией план рассматривал вопросы, связанные с Китайским инцидентом. В предложении США утверждалось: «Президент Соединенных Штатов будет рекомендовать режиму Чана вступить в переговоры с Японией на основе одобренных им условий. Если режим Чана откажется принять совет, то Соединенные Штаты приостановят свою помощь Чану». Однако Япония желала пересмотреть американский план следующим образом: «Соединенные Штаты, признав принципы, лежащие в основе Декларации Коноэ, Основного японо-китайского договора и Совместной декларации трех держав – Японии, Маньчжоу-Го и Китая, посоветуют Чунцину заключить мир, основанный на упомянутом признании. Если он откажется принять совет, Соединенные Штаты приостановят свою помощь режиму Чана».

На первый взгляд, предложения Японии и Соединенных Штатов представлялись сходными по своему содержанию. Однако между ними была существенная разница. В то время японские военно-морские власти считали, что пока Япония и Соединенные Штаты не признают серьезности проблемы и не сделают необходимые уступки, они не смогут достичь соглашения.

В ответ на пересмотренное предложение Японии Соединенные Штаты 30 мая сделали промежуточное предложение. Однако соглашения достичь не удалось. В конце концов, 21 июня (за день до начала советско-германской войны) Соединенные Штаты представили второй проект, который еще более, чем первый, расходился с японским предложением. Основными его пунктами были:

1. Повторение позиции Соединенных Штатов.

2. Ограничение обязательств Японии по отношению к Германии в случае войны между последней и Соединенными Штатами.

3. Применение принципа равенства в торговле в Китае и юго-западной части Тихого океана.

4. Исключение иммиграционной проблемы. (Исключение положения о том, что к японским иммигрантам будут относиться столь же благожелательно, как и к иммигрантам из других стран.)

К предложению прилагался так называемый вербальный меморандум, содержавший деликатный намек на то, что Соединенные Штаты не верят министру иностранных дел Мацуока. Это создало у Японии впечатление, что Соединенные Штаты вмешиваются в ее внутренние дела.

Так как американо-японские переговоры, казалось, заходили в тупик, Япония после Императорской конференции 2 июля приняла уже упоминавшиеся «Принципы преодоления меняющейся ситуации с мире» и начала осуществлять свою национальную политику, которая выразилась в заключении франко-японского соглашения о совместной обороне, оккупации юга Французского Индокитая и усилении национальной оборонительной структуры. Однако, пытаясь улучшить американо-японские отношения, Япония избавилась от министра иностранных дел Мацуока путем перестановки в кабинете министров и сформировала третий кабинет Коноэ.

Тем временем начало советско-германской войны поставило Соединенные Штаты в весьма сильную позицию как в политическом, так и в стратегическом смысле. Это наряду с упомянутой перестановкой в японском кабинете вызвало более жесткие шаги Соединенных Штатов в отношении Японии. Вскоре после этого Япония заключила франко-японское соглашение о совместной обороне. Вслед за этим 23 июля Соединенные Штаты уведомили Японию, что они «в результате оккупации Японией южной части Французского Индокитая… потеряли основу для переговоров». (На самом деле японские войска еще не начали занимать юг Французского Индокитая.)

На третьей встрече Номура и Рузвельта 24 июля США намекнули на возможность бензинового эмбарго против Японии и [потребовали] урегулирования на месте проблемы вывода войск из Французского Индокитая. 26 июля Соединенные Штаты и Англия заморозили японские активы, а 1 августа ввели эмбарго на экспорт авиационного бензина в Японию.