вовсе сделалась скользкой.

Да и сам изумрудный вагончик уже несколько минут стоял без движения. Голодные, уставшие лошади, измученные за ночь суматошным побегом, были рады даже малейшей передышке. Руфус, понемногу приходивший в себя после схватки за жизнь, прогуливался где-то снаружи.

Тем временем, внутри разворачивалась небольшая драма.

– Нам нужно дождаться каравана! – решил Бард.

– Нет! – Анна топнула ногой. – Мы будем в городе через считанные часы.

– Тиллиану хватит и одного часа на то, чтобы… – он умолк, не зная, как обойти возникшую неловкость.

– На то, чтобы что? – она была беспощадна.

– Нагнать тебя! – яростно закончил Бард.

– Хорошо, если мы повернем назад, то мы можем просто встретиться с ним на полпути! – резонно возмутилась Анна. – Может быть, он уже бросился нам вдогонку. Это тебе в голову не пришло?

– Почему он не сделал этого сразу? – парировал Бард. Тоже весьма резонно. – Зачем мы вообще удрали из этого каравана?

– Затем, что я запаниковала, – прошипела Анна. – И затем, что так у нас будет хотя бы один шанс из тысячи не привести его к Прорицательнице. Близ города он свободен, как сокол. Караван больше не будет его сдерживать.

– А ему зачем Прорицательница? – Бард опустошенно опустил руки.

– Она очень сведущая женщина. Даже слишком…

– Боги… – менестрель почесал затылок. – То есть мы должны разыскать Прорицательницу и в то же время не привести к ней Гончих… И все это притом, что мы сами не знаем, где ее найти. Боги!

– Все именно так, – кивнула Анна. – Все в точности так.

– Тогда нельзя терять ни минуты! –заключил музыкант.

– Нельзя, – согласилась Анна.

– Боги! – заметил Бард.

Анна наградила его сердитым взглядом.

– Ну, а как собирался ее искать лично ты? Ты же на что-то рассчитывал, когда сюда ехал?

Бард встретил ее взгляд не менее хмуро.

– Я рассчитывал действовать традиционным образом, – объяснил он. – Прибыть в Брандстад. Снять гостиницу. Точнее, получить комнату взамен за свои музыкальные услуги. Отыграть пару вечеров, пообжиться, познакомиться с парой постояльцев и регулярных клиентов. Погулять по городу и послушать разговоры на рынках. Сыграть в дневное время еще в паре таверн. Понимаешь? Нормальные исследовательские методы. Но, видимо, придется о них на время забыть.

– Этого мы себе позволить не можем, – отрывисто кивнула Анна.

– А что о ее местоположении знаешь ты?

– Только то же абстрактное «в лесах близ Брандстада»… Не более твоего.

И когда только они начали вести себя, как старые знакомые? Откуда взялось это абсурдное единство цели?

Он сделался задумчив и немного комично нахмурился, как будто хотел, чтобы она это заметила. Он всегда вел себя так, словно вокруг была публика, и каждое его движение должно было что-то значить.

А когда Анна успела сделаться настолько наивной? Принимать помощь незнакомца как нечто само собой разумеющееся – это было так на нее непохоже. Но и времена были такими же – ни на что не похожими.

Она украдкой посмотрела на свою руку.

Кожа стала темнее. Она определенно стала другой. Не смуглой, как у жителей Южных Провинций, и не загрубевшей, как у тех, кто круглые сутки трудился в поле. Нет, она становилась… непроницаемо прозрачной. Теневой…

Приступы в последнее время участились. То, что случилось недавно на глазах у Барда, происходило все чаще. Раз в сутки. Два раза за ночь. Потом недуг ненадолго отпускал ее, и снова возвращался с удвоенной силой. Она ждала нового приступа каждую минуту.

Анна чувствовала себя неплохо. Настолько неплохо, насколько это было возможно в ее состоянии. Но у проклятия, как она его называла, были свои планы, и оно редко посылало вперед себя вестников. Оно просто овладевало ей в самый неподходящий момент.

Бард… Какая разница, можно ли было ему доверять? Ей абсолютно нечего было терять. Скорее всего, он просто догадался о том, что она тоже искала Прорицательницу и решил, что подобное сотрудничество увеличит их шансы.

В этом не было ничего необычного – многие караваны служили временными компаньонами для паломников, жаждущих встречи с легендарной Знахаркой.

Какая, в конце концов, ей была разница, если впервые за долгое время она чувствовала себя живой и… нужной. Нужной Руфусу и, в какой-то мере, нужной этому непонятному менестрелю.

Она вновь посмотрела на его лицо.

Все еще хмурился, бедный. Всеми силами демонстрировал своей импровизированной напарнице, как напряженно трудился его мозг. Она даже немного улыбнулась.

– Чему ты улыбаешься? – тут же отреагировал он.

– Тому, что мы совсем не знаем, что делать, но нам почему-то совсем не страшно.

Он смутился. Так забавно!

– Ситуация и вправду не самая приятная, но далека от критической, – вымолвил он наконец.

Анна звонко захохотала. Значит, так звучал ее смех? Она совсем забыла, какого это было, смеяться.

– А чего мне бояться? – она вскинула голову, тряхнув пышными волосами. – Сам погляди, я уверенно превращаюсь в тень, за мною гонится самый известный головорез двух миров, и, даже если Прорицательница найдет способ меня вылечить, мне еще нужно будет куда-то от него спрятаться. Видишь, Бард? Когда тебя настигает столько проблем одновременно, ты или прогибаешься под их грузом, или смеешься им в лицо. Я решила смеяться.

Бард продолжал хмуриться, но немного менее уверенно. Он выглядел настолько курьезно озадаченным, что Анна не выдержала и вновь захихикала. И тогда произошло чудо: морщины нехотя оставили его лоб, и он улыбнулся в ответ.

– Тысяча чертей… – он замотал головой. – А ведь в этом что-то есть.

Это было так необычно – смеяться вместе. Анна, конечно же знала, что такое бывает – из книг, бесед и сторонних наблюдений. Но почему же тогда это случилось именно сейчас, когда она почти что доподлинно знала, что очень скоро для нее все на свете закончится? Странно, но и эту усмешку судьбы она находила забавной.

Она посмотрела в его глаза, ища там похожее чувство. Но… что-то произошло с его взглядом.

Смех оставил ее.

– Бард, – обеспокоенно спросила она, – что стряслось? Почему ты так смотришь?

– У тебя… тень дергается, – выдавил из себя Бард.

Анна вздохнула.

Да, всему было свое время. А на некоторые вещи, видимо, времени совсем не было.

– Попроси Руфуса подняться ко мне, Бард, а сам займись лошадьми. Нам пора трогаться в путь. А мне нужно прилечь…

Бард кивнул и, не задавая лишних вопросов, бросился выполнять ее поручения.

Она была очень благодарна ему за это.

***

Бард уже несколько раз бывал в Брандстаде, но всякий новый визит был сродни первому.

После монотонных холмов и полей, преследовавших их вдоль каждой мили Имперского тракта, на подходе к городу ландшафт начинал стремительно меняться.