– Братство немного… странное. Их позиция может быть переменчивой. Их симпатии всегда отдаются тому, кто, по их мнению, делает больше для сохранности равновесия.

– Какого равновесия? – не поняла Десс.

– Общего.

Рикардо сделал широкий жест, как бы охватывая им весь мир и свою комнату вместе с ним.

– Видишь ли, – добавил он, подумав, – само существование Шпиля… сам факт того, что они его допустили, считается Братьями основной неудачей их дозора. Несмываемым пятном на некогда безупречной репутации. Понимаешь?

Она кивнула.

– Но как поменялось их восприятие с тех времен? Как они отнесутся к тебе и твоей миссии, Деспона? Как будет лучше для всеобъемлющего баланса – ежели Шпиль падет или продолжит свое существование? – он покачал головой. – Многие второстепенные члены братства даже не допускаются к тайне существования Шпиля. Им доверяют только перенос и хранение артефактов, и ничего больше. Они думают, что служат какой-то большой и чистой идее, и безраздельно доверяют своим лидерам. Многие из них, во избежание соблазна, совершенно неграмотны в области точных наук или вовсе не умеют читать. Утечка информации грозит смертью. И только сама верхушка имеет хоть какое-то представление о том, что такое Шпиль и как на него проникнуть. А вычислить этих людей практически невозможно, Деспона. Все слишком запутанно, милая, а у меня слишком мало данных.

– Боги… – тихонько взмолилась Десс. – Ну кто же надоумил тебя треснуть, дорогой мир!

– Я был обязан предостеречь тебя в отношении Братства, – заметил Рикардо. – Но теперь ты видишь, что мой таинственный господин – это твой лучший шанс, Деспона. Наш лучший шанс.

Шанс… Это слово никогда не нравилось Десс. Это слово было подлым обманщиком. Оно обещало нечто, что могло и не сбыться. Вместе с надеждой оно таило в себе бесконечные множества ужасных альтернатив. Ей не нужен был шанс. Десс хотела гарантий.

Иначе она никогда не бежала бы со старого мира сюда, на Шпиль, степенный и непорочный, застывший безмолвной громадой на задворках вселенной. Безмолвной и скучной громадой. Гарантированно скучной.

Десс вздохнула и поправила шляпку.

– И как же его найти, этого господина?

– Ты готова покинуть Шпиль?

Боги…

– И привлечь внимание Гончих? – она покачала головой.

– Но ведь выбора нет? Правда? – Рикардо многозначительно сощурился.

– Боги! – чуть не взвыла Десс. – Выбор есть всегда… Я хочу понять все для себя, Рикардо! Я ни за что не поверю, что Конклав не знает об этом и ничего не предпринимает! Но я не могу сидеть сложа руки, пока есть хотя бы минимальная вероятность того, что это не так!

– А обратиться в Конклав напрямую…

– Исключено, – закончила она за него. – Источник моих знаний этого не оценит.

Десс поморщилась.

– Ах, Деспона, – Рикардо покачал головой.

– То есть книжка тебе нужна…

– Ой как нужна, – согласилась она.

– …а посещать старый мир ты не хочешь.

– Совсем не хочу! – вздохнула Десс.

– В таком случае нам остается одно! – Рикардо откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

Деспоне отчаянно, категорично не нравились чертики, плясавшие в его темных глазах.

– И что же это, «одно»? – обреченно спросила она.

Каким-то неведомым чудом, ей удалось при этом не вздохнуть.

– Почта! – триумфально провозгласил Рикардо.

Нет, Деспона все-таки не смогла содержаться. Она вздохнула, глубоко, тяжело и заслуженно.

Почта…

Почта в старый мир.

Интересно, Рикардо просто глумился над ней, или архивариус и вправду считал, что его шутки очень забавны?

Глава пятая. Кому доверяют тени

– Ага! – Бард в который уже раз вскочил на ноги и возобновил свои беспорядочные хождения взад и вперед. Удивительно, как много шагов можно было совершить даже на такой маленькой площади.

– Ага! – повторил он, внезапно остановившись.

– Ты это уже говорил, – устало заметила Десс.

– Наши рассказы начинают сходиться! – возбужденно вскричал Бард, не замечая сарказма ее слов.

– Да, очнь скоро мы сойдемся в одной точке, – мрачно кивнула Анна. – Здесь! Под этими часами.

– Ох, Деспона, ты себе не представляешь, какая ты умница! – менестрель радостно потирал руки.

– Возможно, – Десс тряхнула волосами. Ужасающе прямыми волосами. Она тряхнула ими так энергично, что ей даже пришлось немного поправить шляпку.

Интересно, сколько уже было времени? Десс посмотрела на часы.

– Бард! – устало выдохнула девушка. – Уже за полночь!

– Десс, – Бард тут же подскочил к ней. Сколько же энергии было в этом менестреле? – Десс, прошу тебя, дай нам закончить! Мы ведь уже почти у цели! Я начинаю все понимать, Десс! Ты и не представляешь себе, какая ты умница!

– Допустим, – холодно согласилась Десс.

На самом деле, она прекрасно представляла себе, какой она была умницей. Терпеливой, покладистой и совсем не разборчивой в дружбе. А они этим бессовестно пользовались. Бард этим пользовался. Бард и эта его тень. Зла на них не хватало. Как же хотелось домой!

– Десс, Десс, послушай, – продолжал тараторить музыкант. – Ты должна знать, как мы нашли Прорицательницу! Тогда ты точно поймешь, к чему я клонил все это время! Твой курьер… Ах, Десс!

Десс невольно навострила ушки. Несмотря на поздний час и собственное омерзительное настроение, она не могла не оживиться на этих словах.

Только бы он не заметил!

Боги, неужели мозаика наконец-то сложится в законченную картину? Сейчас, после стольких бессонных ночей, после череды беспорядочных мыслей и кризиса самопознания?

– Ненавижу загадки! – воскликнула Десс, давая накопившейся злобе вылиться в ночь.

– Я знаю это, подруга, – Бард наконец-то соизволил опуститься на лавочку. Конечно, он мог бы усесться и на более почтительном расстоянии. Однако на фоне его недавнего раздражающе докучливого мельтешения, подобный жест показался почти рыцарским.

– Я знаю, как ты ненавидишь загадки. А Прорицательница их, наоборот, очень любит.

Курьеры, загадки…

К чему же он клонит?

Бард слегка дотронулся до ее плеча. Это было возмутительно! Он же знал, как яростно она ненавидела навязчивые проявления дружбы на публике!

– А ведь ты до сих пор не разгадала свою загадку. Ведь так, Десс?

– Сей же час прекрати выражаться загадочно! – Десс чуть было схватила его за грудки. Да что он себе позволяет, этот менестрель!

– Не торопись, – спокойно сказал Бард. – Скоро ты сама догадаешься. А может быть и нет. В любом случае, осталось еще совсем немного. Потерпи еще чуточку, и я расскажу тебе о том, как мы все очутились под этим циферблатом.

***

Солнце неспешно ползло навстречу зениту, стыдливо прячась за свинцовыми облаками.

Утро выдалось не таким холодным, как ночь, но все же приятного в нем было мало. Колкий моросящий дождик только недавно перестал постукивать по крыше вагона, а дорога, и без того не самая превосходная, и