Когда девушка успешно поступила в институт, ее родители улетели отдыхать в Карловы Вары. Зину оставили с домработницей Галиной. Но у Нечеткиных была еще одна прислуга, Карелия, которая приходила раз в неделю выполнять грязную работу: мыть полы, унитазы, раковины. На следующий день после отлета Семена и Олимпиады в дом, как всегда, явилась Карелия. Но на сей раз она пришла не одна, а с сыном Тимофеем. Олимпиада перед отъездом велела сделать генеральную уборку, нужно было отодвинуть шкафы, Тиму позвали в качестве грубой рабочей силы. Юноша молча таскал мебель, Зина исподтишка наблюдала за ним. Потом Галина пригласила помощников пообедать. Зиночка неожиданно присоединилась к компании. Женщины судачили о мужиках, парень с девушкой молча ели. Молодые люди не обмолвились ни словом. Ни Галя, ни Карелия не заподозрили ничего дурного. Мысль о том, что у Зины и Тимофея может разгореться роман, никому из взрослых в голову не пришла. Что общего может быть у дочери академика, поступившей в институт, чтобы пойти по стопам родителей, которая не знает, как пользоваться веником, и у сына поломойки, юноши без рода, племени, воспитания, отслужившего в армии и зарабатывающего копейки? Да они далеки друг от друга, как небо и земля!

Зиночка закончила институт, начала работать в НИИ, которым руководил ее отец и где заведовала лабораторией мама, писала кандидатскую диссертацию, и вдруг! Совершенно неожиданно Олимпиада увидела, что у незамужней дочери вырос живот. Мать схватилась за голову, стала требовать ответа, от кого забеременела Зина, а та спокойно ответила:

— Само собой вышло.

В стране уже грянула перестройка. НИИ академика Нечеткина закрыли, Семен и Олимпиада остались не у дел. Зина стала воспитывать дочку, которую обожала до потери пульса и не собиралась отдавать ее в детский сад.

Соня росла, пошла в школу. Семен и Олимпиада старели, Зина числилась на работе в фирме «Око», которая торговала оправами для очков. Замуж молодая женщина так и не вышла.

В девяностых большая часть ученых, сотрудников НИИ, преподавателей скатилась в нищету. Научно-исследовательские учреждения, где в советские годы платили хорошие деньги, почти все закрылись. Вузы сократили количество педагогов. Молодежь не спешила получать высшее образование. «Пять лет над книгами чахнуть, а потом сидеть без работы или получать копейки? — говорили выпускники школ. — Зачем диплом, если продавец в ларьке зарабатывает за один день больше, чем доктор наук за месяц?» Одна система высшего образования разваливалась, а другая, новая, еще не подняла голову. И вот что удивительно. Семен и Олимпиада пенсионеры, их дочь получает ерундовые деньги, она мать-одиночка, алименты ей никто не платит. Но! У Нечеткиных по-прежнему собираются гости, накрывается обильный стол, Сонечка одета как принцесса. Зина щеголяет в модных обновках, Олимпиада меняет шубы. Нечеткины оказались непотопляемым крейсером. «Наверное, у них припрятана копеечка, — шептались соседи, — собрал академик нычку на черный день».

Разговоры о несметном богатстве, которое Семен хранит в чемодане под своей кроватью, доползли до ушей преступников. Несчастье случилось зимой. Зина и Соня уехали на каникулы в Финляндию в деревню Деда Мороза. Во время их отсутствия в квартиру влезли грабители, убили Семена, избили Олимпиаду. Зинаида с дочкой спешно вернулась в Москву и узнала, что она теперь сирота. Пока самолет летел из Хельсинки, скончалась и ее мама.

Кузя взял чашку с остывшим чаем и осушил ее в два глотка.

Я подняла руку.

— У меня вопрос. Я услышала массу сведений о жизни маленькой, а потом взрослой Зины. Понимаю, что информацию об академике Нечеткине легко найти в интернете. В сети можно отыскать, наверное, список его научных работ, фамилии учеников. Хорошо, пусть там даже есть адреса его квартиры, дачи. Но откуда известно, что семья ела суп из осетрины? Кто сообщил имена домработниц? Описал встречу Зины с сыном поломойки?

Кузя сунул пятерню в спутанные волосы.

— Отвечу чуть позднее. Но раз ты упомянула Тимофея, далее мой рассказ пойдет о нем. В детстве и юности мальчик не отличался усердием, учиться он вообще не хотел. Тима стал главой дворовой компании, имел массу друзей. Отца паренек не знал. Карелия не получила должного образования, зарабатывала поденной работой. До восемнадцати лет Тимофей жил в тотальной нищете, зимой и летом ходил в одних ботинках. Отдельной квартиры у Полкановых не было, мать и сын ютились в двенадцатиметровой комнате в коммуналке. В пятнадцать лет Тимофей пошел в профессионально-техническое училище, окончил его, получил специальность автослесаря и был призван на воинскую службу. И тут его ангел-хранитель, наконец, проснулся и приволок ему подарок.

Тима сидел на призывном пункте, ждал, когда его отправят к какому-нибудь месту службы, и вдруг в зал влетел толстый мужик ростом ниже валенка.

— …! …! …! — орал он. — Некогда мне ждать, пока новый водитель появится, пошли все на…! Эй вы, кто-нибудь из вас баранку крутить способен? Имеет права на вождение всех категорий? Эй! Новобранцы-идиоты! Я вас спрашиваю!

Полканов единственный поднял руку.

— …! …! …! — завопил толстяк. — Ты…! Где учился?

— Имею диплом автослесаря, — доложил Полканов.

— Эй, вы там! Этого мне давайте, — потребовал матерщинник, — немедленно! Чтобы через пятнадцать минут был одет! Обут! За рулем!

Похоже, грубиян имел большой вес в военкомате. К Тиме подбежали двое военных, в короткий срок превратили его в солдата и усадили за руль «Волги» черного цвета.

— Свезло тебе, парень, — с завистью протянул один из мужиков.

— Евгений Поликарпович его через неделю выпрет, — заржал второй, — в стройбат сошлет. Не радуйся, Тимофей, у генерала характер дурной. А у его жены еще хуже.

— …! …! — заорали сбоку.

В машину влез толстяк.

— Едем!

— Куда? — спросил Тима.

— …! …! …! Идиот! Дебил! Неужели не знаешь? — побагровел генерал и внезапно замолчал.

Парень обернулся. Грубиян спал, его тело сползло с сиденья, злобное выражение стерлось с лица. Сейчас перед шофером был очень усталый человек, несчастный и беззащитный. Водитель поразмыслил секунд десять и взялся за руль.

Через три часа Евгений Поликарпович вылез из «Волги» и увидел, что автомобиль стоит на берегу реки. У костра, на котором жарился шашлык, стоял Тима.

— Я где? — изумился генерал.

Тимофей протянул начальнику шампур.

— Велели вас доставить куда надо. Потом заснули. Я решил, что вам больше всего отдохнуть необходимо. Мясо вот пожарил, бутылочку в воду сунул, картошки отварил. Там удочки лежат. Не знаю, любите ли вы рыбу ловить. Но если поймаете, сгоношу уху.

— Ну ты даешь, — пробормотал генерал, — с чего ты решил, что я не был в отпуске?

— Так орете громко, краснеете, — пояснил парень, — щека дергается. Посидите в тишине часок-другой, вам легче станет.