Митико-тян, то его необходимо было нейтрализовать. Аннулировать. Украсть и не найти. Жаль, конечно, что пришлось приглашать Охотника (бр-р-р, вот не нравится мне это слово, и всё тут!). Но видимо, другого пути защитить малышку не было. А теперь – что сделано, то сделано. В общем, дни настали безрадостные. Но я-то знал, мой мангака непременно что-нибудь придумает. И в один прекрасный день его осенила простая, но гениальная мысль: он отменил заказ ежедневного о-бэнто в службе доставки и начал готовить его сам.

Со школьным о-бэнто ведь как: обычно эту коробочку набивают всякими вкусными вещами мамы школьников. Заботливая мама всегда знает, что любит её детёныш, чем детёныша порадовать и как детёныша поддержать. Только самые занятые мамы обращаются в службу доставки о-бэнто, хотя им наверняка приходится объяснять своим чадам, почему у них нет времени приготовить его самим. Потому что ни один ребёнок на свете не удержится от того, чтобы не заглянуть в о-бэнто соседа и не сравнить его со своим. Надо же удостовериться, что его мама готовит самые лучшие о-бэнто в мире! С заказанными коробочками такой номер, конечно, не пройдет.

Мой мангака, как вы понимаете, человек чрезвычайно занятой. Тридцать листов в неделю, это вам не водяной-каппа чихнул. Обычно он спит не больше пяти часов в сутки! Всю работу по дому делает женщина, которая приходит несколько раз в неделю, ей охотно помогает малышка Митико, но стряпать она пока толком не умеет. Поэтому покупные о-бэнто – вполне себе оправданное решение. И вдруг я замечаю, что мой мангака приходит в мастерскую на полчаса позже, чем обычно! Понятное дело, мне страшно хотелось узнать, где он задерживается по утрам. И вот однажды мне повезло: он взял меня с собой. То есть начал меня рисовать где-то за пределами мастерской, а именно – на кухне. Я с интересом осматривался вокруг. На столе, где я сидел, пыхтело округлое устройство с блестящими пластмассовыми боками, а мой мангака рисовал меня в небольшом блокноте. Спустя некоторое время на устройстве звякнул таймер, мой мангака открыл крышку, и оттуда повалил пар. Рисоварка! Мог бы и раньше догадаться, ведь я исключительно Сообразительный Кролик. Из свежего риса он слепил мордочку прехорошенького рисового кролика, с которым мы похожи, как две лососевые икринки. Один глаз нарисовал соевым соусом, а второй – кетчупом. Из листа сушёных водорослей вырезал пиратскую повязку – точь-в-точь, как у меня, и накрыл этой повязкой томатный глаз. Усы выложил укропом, и получилось до того похоже, что я поёжился. Никогда не хотел быть Съедобным Кроликом. Дальше пришёл черёд фона: мой рисовый двойник был помещён в заросли брокколи, рядом разместились миниатюрные морковки, помидорки черри, десяток крупных горошин и крохотная розочка из тонко нарезанного имбиря. За капустными зарослями выросла белая скала из копчёного тофу и розовый холм из отварных креветок, а над ними смеялось соевой улыбкой яичное солнце. Получилась настоящая картина в коробочке из бамбука! Никакое готовое о-бэнто не могло сравниться с этой аппетитной мозаикой.

В знак одобрения я запузырил иероглиф, обозначающий одобрение и аж три восклицательных знака. Мой мангака прочёл сообщение, плавающее в рамочке сбоку от моих ушей, и сдержанно улыбнулся. «Да, дружище, – заметил он, – надеюсь, нашу малышку этот кролик тоже позабавит. А ещё я надеюсь, – добавил он, – эта картинка понравится её соседкам». Я не сразу сообразил, что он хотел этим сказать. А потом – всё же я на редкость Смекалистый Кролик – до меня дошло.

План моего мангаки был предельно прост, и он сработал! Теперь, когда Митико-тян открывала своё о-бэнто на перемене, её окружала целая толпа моих поклонниц. Всем хотелось поскорее узнать, какой сюжет окажется в коробочке на этот раз. Да и сама Митико-тян ждала обеденного часа с любопытством. Это была самая необычная манга на свете, и мой мангака творил её каждый день исключительно для своей дочери. Только благодаря этим съедобным картинкам лёд между Митико-тян и одноклассницами был разбит. Наконец-то она начала общаться с девочками из класса, у неё даже появилось несколько хороших подружек. А ещё – хотя и много позже – она помирилась со своим отцом. Довольно затруднительно держать обиду на человека, который каждый день готовит тебе обед.

Обида забылась или затаилась где-то глубоко, но о своём белобрысом друге Митико-тян больше не заговаривала вплоть до года, когда она закончила старшую школу. Выпускная церемония состоялась в конце марта, и мой мангака, выкроив кусочек времени, тоже на неё ходил. В дверях он лукаво мне подмигнул. «Посмотрим, дружище, – сказал он, – раздобудет ли Митико-тян сегодня хотя бы одну вторую пуговку». Я скрестил уши в знак поддержки, он улыбнулся и ушёл. Вторая пуговица на школьном пиджаке у мальчишек – это скорее традиция для средней школы, но и выпускники старшей иногда её придерживаются. С помощью этой пуговицы, которая расположена ближе всего к сердцу обладателя пиджака, детишки выражают свои симпатии. Девочка может попросить её у мальчика, или мальчик может подарить её девочке. В любом случае, вторая пуговица – это страшно романтично, и даже такой Сдержанный Кролик, как я, это понимает. Вернувшись с церемонии, мой мангака посмотрел на мои вопросительные уши и отрицательно покачал головой. Похоже, у Митико-тян не нашлось сердечной привязанности в школе. Пожалуй, это больше расстроило её отца, чем её саму.

На следующее утро она пришла к нам в мастерскую и объявила, что не будет поступать в этом году в колледж, как планировала раньше. Она сказала, что собирается поехать в Европу и немного там пожить – полгодика, год. На европейское путешествие, если, конечно, отец не против, она хотела бы потратить деньги, которые ей оставила мама. После паузы она добавила, что в Стокгольме хотела бы встретиться с неким доктором Свантесоном. Мне почему-то показалось, имя доктора она произнесла с чуть заметным вызовом. Мой мангака, однако, остался невозмутим. Он спокойно ответил, что согласен с её решением, и вернулся к работе. Митико-тян постояла ещё немножко рядом, глядя, как он обводит карандашный набросок тушью, и ушла. А я остался сидеть на столе, слегка озадаченный. Митико-тян, спору нет, уже взрослая девушка и вольна распоряжаться своей жизнью, как ей того хочется, но откладывать колледж на целый год? Я побеспокоился ещё немного, но потом вспомнил, что толком не знаю, зачем вообще этот колледж нужен. Возможно, разговор с доктором Свантесоном и на самом деле куда важнее.

В конце апреля Митико-тян уехала. Лето потихоньку набирало силу. В расщелине