— И как, Забава, не хочешь исцелить Виктора поцелуем истинной любви? — лукаво усмехнулся царь.

— Нет, — поморщилась она, на что самая крупная и бородавчатая жабка расстроенно сдулась.

— А его? — Драган указал на Владислава.

— Эй! — вздохнула я, но новый щелчок обратил бедного водяного другой жабкой.

Ну, хоть более симпатичной, с голубоватой шкуркой, но с таким же ужасом в глазах.

— Дядя, нет! — она схватила Владика и прижала его к груди. — Но зачем ты так?

— Он должен был сообщить мне.

— Так же нельзя, — она чуть ли не плакала, а я задёргалась в хватке Царя, но снова не преуспела в освобождении.

— Намокнешь, — ухмыльнулся он. — Ну что ты решила?

— Ты мой вечный должник, — проворчала девушка, зажмурилась и чмокнула жабку-Владика в макушку.

Тот обратился мгновенно. Молодые люди снова упали. Только на этот раз Владислав придавил Забаву.

— Спасибо, — он моментально с неё сполз.

Просохнуть ведь не успел, потому так и оставался с хвостом.

— Будем считать, что это было ваше наказание. А теперь домой.

Под очередной взмах руки властного Столпа молодые люди исчезли. Потом испарились и жабы

— А их куда? — забеспокоилась я.

— В наш пруд. Завтра отправлю их в город. И нам пора домой, — он стиснул меня сильнее, и мир вновь зарябил.

Мы очутились перед флигелем для слуг. Надо же, будто и не было этого приключения.

— Теперь меня можно отпустить, — я подняла взгляд к лицу Драгана.

— Можно, а вот нужно ли? С тобой тепло.

А мне жарко! От смущения…

— Я же так долго не выдержу, — пожаловалась честно. — Сами подумайте, вы царь, а я простая девушка, ваша подчинённая. Я теряюсь и не знаю, как себя вести.

— Как обычно. И мы перешли на «ты», — он нежно погладил меня по щеке. — Ты хочешь, чтобы я официально начал за тобой ухаживать?

— Что? Нет, — активно замотала я головой.

Мы же должны вернуться домой, какие ухаживания? Такими темпами я точно оставлю тут сердце и буду страдать. Да и не похоже, что Драган просто развлекается. Или мне самой хочется так думать? Чувство вины усиливалось, и оттого рассказать правду становилось ещё более сложной задачей.

— Нет? — удивился он. — Сразу предложение?

— Нет! — я активно задёргалась в его объятиях, и на этот раз он меня отпустил. — Можно я пойду? Не знаю, что ответить.

— Можно, — кивнул он, сверля меня мрачным взглядом.

— Спокойной ночи, — я стремительно развернулась и метнулась к двери, но услышав вопросительно «урур» за спиной, ударила себя по лбу ладошкой и возвратилась. — Это моё, — пробурчала, подставляя руки, в которые тут же пригнул Игни.

— Спокойной ночи, — хмыкнул царь.

Я рванула к флигелю, а там с облегчением скрылась за дверью. Нет, так больше нельзя! Нужно всё рассказать. Чем дольше молчу, тем хуже становится.

В итоге после этого разговора я половину ночи провалялась без сна, а на утро поднялась разбитая. Глаша, заметив, моё плохое настроение, хлопотала вокруг меня, но ничего не могла посоветовать.

— Оживает с тобой наш царь, девонька, — покачала она головой. — Как бы обратно всё не воротилось.

— Но и рассказать надо. Время идёт, чем дольше молчим, тем хуже делаем.

— Расскажи, попробуй, — вздохнула она. — Изменился он, может, посочувствует вашей проблеме и захочет помочь.

— Лишь бы не выгнал, — Водянов высказал наши общие страхи.

К усадьбе шли в молчании. Владик витал в мечтах, я усиленно думала, как начать разговор с Драганом. Но вскоре не выдержала.

— Ты чего такой радостный? — возмутилась я.

— Меня Забава поцеловала, — он так светло улыбнулся, что я даже не смогла вдать ему подзатыльник.

— Ещё один дурак, — подытожила я.

— И что сразу «дурак»? Я же всё понимаю, Забава она такая… неземная, — он мечтательно зажмурился. Интересно, я со стороны рядом с Драганом тоже выгляжу такой блаженной? — Царевна, одним словом. А я обычный водяной.

— Вот и я обычная кикимора. И нам надо… О, у нас гости? — ко входу в усадьбу подъехала чёрная карета, украшенная серебряными узорами.

— Пошли узнаем, — пожал он плечами.

Мы как раз обошли карету, когда её дверца распахнулась и на дорожку спрыгнул мужчина. Знакомый мужчина. Это был тот аристократ, к которому меня привели для утех из вольера. В нашу последнюю встречу он пытался спрятаться от меня под кроватью, но получил электрический заряд в задницу. Видимо потому сейчас настолько злорадно и предвкушающе улыбался.

— Вот и ты, Лесная Светлая, — мужчина угрожающе двинулся к нам.

— Ч-что… что вы здесь делаете? — я несмело отступила назад, хотя хотелось развернуться и нестись прочь, учитывая подробности нашего прошлого столкновения.

Не думала, что мы снова встретимся, и теперь откровенно паниковала. Он всё же аристократ, как оказалось, вхож в дом Лесного Царя. И, очевидно, имеет на меня зуб. Точнее, одну подгоревшую часть тела…

— А ты как думаешь? Ищу пропавшую кикимору, — недобро ухмыльнулся он. Только улыбка сошла с его лица, когда перед ним воинственно выступил Владислав. — Но можно забрать и всех сбежавших зверушек, — отметил он ехидно.

— Мы не зверушки, — с предупреждением пророкотал Водянов, даже мне стало не по себе.

Но мужчина не впечатлился, лишь поморщился. А потом повёл головой, и водяного отбросило к ступенькам, ведущим в дом.

— Что вы делаете?! — воскликнула я в возмущении, а аристократ приблизился.

Он грубо схватил меня за запястье и привлёк к себе. Я дёрнулась назад, но не смогла высвободиться. Как же у меня тогда получилось его… оголить?

— Даже не пытайся, на мне артефакт, защищающий от магии нечисти. Балет тебе не поможет, — расхохотался он, потянув меня на себя и зашипел почти на ухо: — Ты мне за всё ответишь, но в первую очередь вернёшь…

Ох, про балет ему, похоже, охранник рассказал. Но вот как раз балет очень даже поможет. Магия может и не действовала, зато старая добрая коленка в пах сработала безукоризненно. Аристократ вскрикнул на высокой ноте, склонившись вперёд, и повалился на колени, глупо выпучив глаза. Я получила свободу. Но из кареты выскочили ещё трое мужчин, высоких, широкоплечих. Кажется, и в их роду потоптались богатыри. Только некогда добрых молодцев утянули на тёмную сторону. Я снова начала отступать, пока передо мной не появился злой Владислав.

— Не трогайте. Она… невеста царя, — выдал он, и в осадок выпали все.

Но хоть мужчины остановили своё наступление, а аристократ ругань. Он поднялся, поправляя полы ярко-красного пиджака, отряхнул такого же цвета брюки, а потом обратил к нам полный злого предвкушения взгляд.