— Нет, это просто здравый смысл, — взволнованно сказала Аманда. — Я недоступна, поэтому…

— Недоступна? — Нед проглотил проклятие. — Аманда, я не прыщавый подросток, сходящий с ума после первого сексуального опыта.

— Я не сказала…

— Я люблю тебя, Аманда. Ни одной другой женщине я не говорил этих слов, — серьезно сказал он. — Правда, пару раз собирался сказать, но так никогда и не сказал. Я был влюблен в других женщин, но не так, как в тебя. Ничего похожего! Эта потребность быть с тобой, слышать твой смех, видеть эти твои морщинки у глаз, чувствовать рядом с собой твое великолепное тело… Я хочу любить тебя, лелеять тебя, стареть вместе с тобой.

— Я состарюсь раньше тебя, — вставила Аманда.

— Не в обычном понимании, — отмахнулся он. — С тех пор как я познакомился с тобой, я уже стал намного старше.

— И вот еще что! — вспомнила Аманда. — Мы едва знакомы.

От раздражения Нед даже зарычал. Что за упрямица!

— Мне известно, что подобных чувств я никогда раньше не испытывал ни к кому. И я тебя знаю. Я знаю, что у тебя очень симпатичные маленькие веснушки прямо…

— О, Нед! — поспешила перебить его Аманда, застеснявшаяся столь интимных подробностей. — Что люди скажут?

— Плевать, что скажут люди! Какие люди, между прочим?

— Наши родственники. Друзья.

— Это их проблемы. И кроме того, я думаю, они будут рады за нас.

Как же хочется ему поверить! Да, Бесс?! — спохватилась Аманда и едва дыша пролепетала:

— Ты… Кое-кто говорил, что ты был… как бы это сказать, связан с Бесс Хедли…

Нед пристально посмотрел на нее и вздохнул.

— Вполне справедливый вопрос, — признал он. — Может быть, присядем?

Нед сел на диван, а Аманда — в кресло напротив него.

— Бесс и я дружим очень давно, — начал Нед. — Ее муж, Уэрт, был моим лучшим другом. Семья Уэрта жила в соседнем с нашим ломе, и мы подружились еще до школы. Когда нам было лет девять или десять, родители Бесс купили дом на нашей улице. Моя семья подружилась с ее семьей. — Он слабо улыбнулся. — Бесс могла забраться на дерево быстрее нас и гоняла на велосипеде, как заправский гонщик. Мать Бесс прозвала нас «тремя мушкетерами». Потом, когда нам исполнилось по четырнадцать, для меня и Уэрта наступили тяжелые дни. Каждый из нас решил, что Бесс станет его девушкой, поэтому мы стали добиваться ее взаимности. Но Бесс уже ушла далеко вперед и закрутила роман с парнем старше нас, который играл в школьной футбольной команде. — Нед покачал головой. — Уэрт и я очень расстроились по этому поводу и договорились не иметь с девчонками дела до конца дней своих. Потом на какое-то время жизнь разлучила нас. Бесс уехала в Лондон к родственникам, Уэрт начал работать, а я поступил в университет. Но с Уэртом мы общались. Бесс вернулась в Австралию, как раз когда Уэрту должен был исполниться двадцать один год. Мы не виделись с ней пару лет, и тогда снова решили, что она станет нашей девушкой. Год спустя Уэрт сделал ей предложение, и она согласилась. Мне казалось, что сердце мое разбито, но все очень быстро прошло, поэтому… — Нед пожал плечами. Все говорили про Уэрта и Бесс то, что обычно говорят в таких случаях. Мол, они еще слишком молоды, чтобы жениться, ну и всякое такое, но они прекрасно подошли друг другу. Я подтрунивал над Уэртом по поводу того, что он теперь связан женой и семьей. Но он только смеялся, хлопал меня по спине и говорил, чтобы я подождал, пока стрела Купидона не ранит меня. Тогда, мол, я пойму, как это здорово. Где-то в глубине души я завидовал близости Бесс и Уэрта. Они любили друг друга и обожали своих детей. Когда родилась Кора, Уэрт был на седьмом небе от счастья.

Аманде показалось, что Нед, хоть и обращается к ней, ее не замечает. Она ловила каждое его слово и боялась шевельнуться.

— Уэрт работал на строительстве в другом конце города. Как-то я оказался в тех краях и решил зайти к нему. Он провел меня по строительной площадке, рассказал, как они работают и стараются сохранять как можно больше деревьев и кустов. День был ветреный, и со старой липы оторвало толстый сук. — Нед зажмурился, словно заново переживая тот момент. — Я стоял рядом с Уэртом, мы оба услышали треск ломаемого дерева. Вот мы только стояли и разговаривали, а в следующее мгновение оба оказались на земле. Я отделался несколькими царапинами, а Уэрт умер, так и не придя в сознание.

— О, Нед! — Аманда вскочила с кресла, села рядом с ним на диван и положила ему руку на плечо. — Мне очень жаль.

Нед кивнул.

— Мне тоже. Уэрт был отличным парнем. Жаль, что ты его не знала. И я бы хотел, чтобы он познакомился с тобой. — Он глубоко вздохнул. — Мне пришлось сообщить Бесс о том, что произошло. Это было самой тяжелой задачей из всех выпадавших мне в жизни. Как ты понимаешь, она была вне себя от горя, но держалась стойко, делала для детей все возможное.

— Потом несколько лет я чувствовал себя виноватым, что Уэрт, у которого было все для прекрасной жизни, погиб, а я остался жив. Пожалуй, я искупил вину, стараясь сделать все и быть всем для Бесс. — Он посмотрел на свои стиснутые на коленях руки. — Окружающие стали считать, что, возможно, мы с Бесс сойдемся. Это потрясло меня. Я знал, что не люблю Бесс так, как любил ее Уэрт, и я понял, что должен исчезнуть, все обдумать, знать наверняка, что должен сделать, прежде чем поговорить с Бесс. Вот поэтому я и отправился отдыхать. Это дало мне время подумать, а когда вернулся, у меня состоялся долгий разговор с Бесс. Мы оба решили, что брак испортит нашу старинную дружбу. — Он поднял к Аманде лицо. — Когда я встретил тебя, то понял, о чем говорил Уэрт. Купидон попал в яблочко.

Аманда почувствовала, что на глаза навернулись слезы.

— Нед, я… — Она покачала головой. — Думаю, это будет неразумным, если мы будем вместе. Как я уже сказала, ты молод и…

— И упорен.

— Упорен? Что… — Аманда перевела дух. — Что ты имеешь в виду?

— Только то, что я настойчивый, твердый и непреклонный в стремлении к цели.

Их взгляды встретились.

— Выходи за меня замуж, Аманда.

— Выйти за тебя замуж? Нед, ты сошел с ума! — Она встала, и на дрожащих ногах отошла от него в другой конец комнаты.

— Сошел с ума, потому что хочу тебя.

Она резко повернулась к нему лицом и вскричала:

— Не может быть, чтобы ты говорил серьезно!

— В жизни не был более серьезным. — Нед подошел к Аманде, взял ее руку в свою, поднес к губам и нежно поцеловал.

— Когда я увидел тебя, то понял, что ты — та самая женщина, которую я ждал всю жизнь. А когда узнал тебя ближе, увидел Дейзи и твоих родственников, я точно понял, что хочу стать частью твоей жизни. И, конечно, пирог укрепил меня в моем решении.

Аманда заморгала.

— Что еще за пирог?