— О! В кожаной куртке и с неопрятной щетиной. Превосходно!

Нед провел ладонью по гладко выбритому подбородку.

— Я же говорил тебе, что борода это не навсегда. Ну так вот, возможно, у нее будут огромные зеленые глаза и густые темно-каштановые волосы, как у тебя.

Он намотал на палец локон Аманды, и она почувствовала себя попавшим в свет автомобильных фар загнанным животным. Пошевелиться она не могла.

Нед приподнял прядь ее волос и, прежде чем отпустить, втянул носом исходивший от нее аромат, затем отпустил, наблюдая, как она ложится на место.

Аманда понимала, что должна положить этому конец, пока окончательно не лишилась возможности противостоять притягательной силе обаяния Неда.

— Позволь мне заметить, — сказала она, — что в темно-каштановых волосах есть седина. Первые седые волоски появились недавно, но день ото дня их становится все больше. Лиха беда начало. Так что скоро каштановые волосы станут снежно-седыми, и мне придется их красить.

— А губы у нее будут тоже твоими. Губы, от желания поцеловать которые один парень сходит с ума.

Во рту у Аманды вдруг пересохло, и, когда лицо Неда приблизилось, она поняла, что сама подставила губы для поцелуя. Он заключил ее в объятия, а прикосновения губ Неда к ее лихорадочно горящей коже, казалось, оставляли ожоги.

Боже правый! Похоже, у меня нет защиты против него, — пронеслось в голове у Аманды. Как могла я позволить этому произойти? — вопрошала она, но ответа не находила. Мне надо взять ситуацию под контроль. Я взрослая женщина, я несу ответственность за свою жизнь, воспитываю дочь… Господи, Дейзи ведь находится в комнате напротив. Что она подумает, если пойдет искать нас и обнаружит свою мать в объятиях мужчины?

Аманда издала тихий стон и попробовала оттолкнуть Неда.

— Пожалуйста, прекрати, — попросила она почти не разжимая губ, страстно желавших его поцелуев. — Я… Дейзи…

Его потемневшие глаза сузились, и Аманда поняла, что он пытается справиться со своими эмоциями. Нед медленно выпустил ее из своих объятий, и она сделала шаг назад, схватившись рукой за подоконник, чтобы не упасть.

— Мне нужно увидеться с тобой, Аманда, — хрипло произнес он. — Пойдем со мной. Пообедаем. И сможем поговорить.

Она отрицательно покачала головой.

— Это не поможет, Нед.

— Откуда ты знаешь? — мягко спросил он.

— Я не могу. Я… я просто не могу. — Она направилась к двери, но он успел вытянуть руку, и его пальцы сомкнулись на ее ладони.

— Аманда… — Слова застряли у него в горле, и Нед сделал глубокий вдох.

Она посмотрела на его руку, и он медленно разжал пальцы. Аманда знаком поманила его за собой, и они оказались в комнате Дейзи. Аманда изобразила на лице улыбку.

— Ну вот, дело сделано.

— Много же вам потребовалось времени. Далеко вам до Геркулеса, а, Нед? — поддразнила неугомонная Дейзи.

— Вовсе нет, — вступилась за него Аманда. — Нед хочет с тобой попрощаться, он уезжает.

— Уже? — Дейзи укоризненно посмотрела на мать. — Разве ты не предложишь гостю хотя бы бокал лимонада? После работы в такую жару? Я и сама не прочь выпить. — Она вопросительно взглянула на Неда. — Это домашний, по рецепту Конни, который она бережет от посторонних пуще глаза.

— Было бы просто замечательно! Разве могу я отказаться? — быстро сориентировался Нед, и Аманда решила, что ей следует очень серьезно поговорить с дочерью.

— А я вот что подумала, — продолжила Дейзи, — мне не следовало оставлять вас наедине с мамой. Очень легкомысленно с моей стороны.

— Очень, — с улыбкой согласился Нед, а Аманда покраснела.

— Вообще-то… — В глазах Дейзи плясали чертенята. — Думаю, в будущем вам не стоит уединяться с мамой в спальне, когда я дома. Вы подаете дурной пример.

— Моя первобытная, дикая похоть выше моих сил, — отшутился Нед.

— Именно так это и звучало. Все эти охи да вздохи…

— Дейзи… — попыталась унять дочь Аманда.

— В жизни никогда не охал во время романтических свиданий! — притворно возмутился Нед. — Во всяком случае, считал бы для себя последним делом охать на романтических свиданиях.

— А я слышала! — стояла на своем Дейзи.

— Это твоя мама. Я попросил ее соблюдать приличия, но… — Нед насмешливо посмотрел на Аманду. — Должно быть, тут дело в моем особом умении.

Дейзи застонала.

— Знаете, что говорят о тех, кто сам себя хвалит?

— В данном случае, я сама скромность.

— О, прошу вас! Почему вы, мужчины, считаете себя незаменимыми?

— А у тебя о нас другое мнение?

Дейзи весело улыбнулась.

— Мы в вас не нуждаемся. Теперь мы даже можем размножаться без вас.

— О нет! — в притворном ужасе воскликнул Нед. — Теперь, когда мне показалось, что я раскрыл главный секрет вселенной.

— Но пусть вас это не пугает. Мы, женщины, находим вашу необходимость потакать своему животному инстинкту весьма забавной. Поэтому продолжайте стараться.

Нед переглянулся с Амандой и заверил — то ли ее, то ли Дейзи:

— О, я постараюсь. Будь в этом уверена. Кто я такой, чтобы противиться своему животному инстинкту?

— Довольно, прекратите, оба! — опомнившись, сердито воскликнула Аманда. — Еще немного таких гнусных разговоров, и можете забыть о лимонаде.

Нед подмигнул девушке и последовал за Амандой в кухню. Она раздраженно, рывком, открыла дверцу холодильника.

— Мы просто шутили, — сказал ей в спину Нед, и Аманда заставила себя обернуться.

— Я знаю. — Она вздохнула и поставила на стол кувшин с лимонадом. — Я просто… Это заставило меня понять то, чего Дейзи не хватает. Ей не достает отца, чтобы поделиться с ним своими мыслями.

Нед достал из буфета три высоких бокала.

— А тебе? Тебе его тоже не хватает?

— Да, конечно, — быстро ответила она и почувствовала угрызения совести.

— Дейзи хорошо ладила с отцом?

— Да. — Аманда помолчала. — Но, видишь ли, Найджел был слишком серьезным.

Аманда достала из морозильника кубики льда, бросила по несколько штук в бокалы, а Нед взял кувшин с лимонадом. Он, похоже, чувствовал себя у нее в кухне как у себя дома, передвигался совершенно свободно, и Аманда чуть не расплакалась. Как бы она хотела…

В молчании они вернулись в комнату Дейзи. Аманда не принимала участия в завязавшемся между дочерью и гостем разговоре, отведя себе роль пассивного наблюдателя. Она снова попробовала проанализировать свои чувства и принять решение, как поступать. Ибо ей пришлось признать, что она испытывает влечение к этому мужчине и никакое самоограничение не способно изменить положение вещей.