Что произойдет, если она и впрямь решится на связь с Недом Ламбертом? Следует ли ей уступить этому влечению, пойти навстречу, похоже, всепоглощающему желанию быть с ним? Способна ли она на кратковременный роман? Ведь он именно этого хочет, не так ли? Женщина старше по возрасту нужна ему из тщеславия, а вовсе не для создания семьи. Бесс Хедли одного с ним возраста и больше подходит на роль жены.

Нед и Дейзи болтали без умолку, и в конце концов Аманда взглянула на часы и мягко напомнила дочери, что той следует подготовиться к приходу Криса.

— Уже почти половина пятого! — взвизгнула Дейзи. — Крис придет с минуты на минуту! Нед, извините, но мне нужно переодеться. — Она выскочила из комнаты как ошпаренная.

— Крис — это?.. — Нед вопросительно взглянул на Аманду.

— Да, Дейзи собирается в кино с твоим племянником, — подтвердила она.

— Правда?! — Лицо Неда расплылось в улыбке. — Мой племянничек и впрямь скор на руку.

Аманда с упреком взглянула на него, и он постарался быть серьезнее.

— Извини, Аманда. Просто Крис всегда был застенчивым пареньком. Я очень рад слышать, что он идет на свидание и немного развлечется.

В комнату заглянула Дейзи, принарядившаяся ради Криса в модные брюки и симпатичную розовую блузочку.

— Крис предложил закусить после кино, поэтому, мамуля, к обеду меня не жди.

— Хорошо. Ты вернешься около девяти?

Дейзи утвердительно кивнула, и в это время послышался осторожный стук в дверь.

Крис покраснел до корней волос, заметив своего дядюшку, пожелавшего проводить вместе с Амандой Дейзи до двери.

— Нед… Привет! Что… я не знал… я хочу сказать, как ты поживаешь? — в полном отчаянии закончил юноша.

— Прекрасно. Какой фильм вы собираетесь смотреть? — как ни в чем не бывало спросил Нед, давая племяннику понять, что ничего экстраординарного не произошло и поэтому нечего тушеваться.

— Новый фильм с Лиз Тейлор. — Он повернулся к Дейзи. — Ты готова?

— Конечно. Пока, мамуля. До свидания, Нед.

Крис пробормотал слова прощания и с явным облегчением последовал за Дейзи, направившейся к его небольшому автомобилю.

Нед и Аманда наблюдали, как уезжают Дейзи и Крис. Собираясь вернуться в дом, Нед повернулся и заметил, что лицо Аманды стало мрачным и хмурым. Он прекрасно понял, в чем дело, и поспешил успокоить ее:

— Крис послушный ребенок, мать устроит ему выволочку, если он не будет вести себя по-джентльменски.

Аманда вздохнула и подняла на него глаза.

— Я вижу, что Крис действительно очень хороший молодой человек. Просто, видишь ли, матери всегда трудно отпускать дочь.

— Знаешь, как однажды сказала моя мать, единственное, что можно сделать, так это любить детей и надеяться, что у них все сложится хорошо.

Аманда кивнула.

— Думаю, в данном случае все проще, поскольку я немного знаю семью Криса. Я познакомилась на празднике с твоей сестрой Ли. Крис очень похож на нее. — А также на тебя, добавила она про себя.

— Я вынужден повторить, что он джентльмен, как и его дядя… — Нед пожал плечами, — но, боюсь, мои мысли о тебе в данный момент не достойны джентльмена.

— Не надо, Нед, — отворачиваясь, тихо попросила Аманда.

— Аманда, я… Может, мы все же поговорим?

Они все еще стояли на террасе, и Аманда догадывалась, что ее соседка из дома напротив с интересом наблюдает за ними. Вряд ли, конечно, любопытная кумушка умеет читать по губам, но беседовать, будучи представленной на всеобщее обозрение, она не хотела.

— Нам лучше пройти в дом, — сказала Аманда.

— Я хочу видеть тебя, узнать тебя ближе, — начал Нед, едва они вошли в гостиную.

— Нед, мы не можем…

— Почему? Эмералд ведь объяснила тебе, что наши так называемые любовные отношения были сплошным притворством. Мы собирались притворяться всего пару недель. Если бы я предвидел возможные осложнения, никогда не стал бы вводить тебя в заблуждение. По правде говоря, я до сих пор не могу поверить, что мы с Эмералд придумали и сыграли такой глупый спектакль… Я же не знал, что познакомлюсь с самой красивой женщиной из всех когда-либо встречавшихся мне в жизни.

Аманда была тронута до глубины души, но сочла нужным напомнить:

— Нед, мне почти тридцать пять лет.

— А мне всегда нравились женщины старше меня. Взять хотя бы мою мать и сестер…

Аманда удивленно вскинула брови, и Нед махнул рукой.

— Ладно. Неудачный пример. Звучит, как у Фрейда, и может завести нас в дремучие психологические дебри. Но тебе понравится моя мать. Они с отцом были приглашены на рождественскую вечеринку к мэру, иначе ты познакомилась бы с ними. Так, о чем это я? Ах да! Итак, мне всегда нравились женщины старше меня. Учительница в начальной школе была по меньшей мере на пятнадцать лет старше меня и выглядела потрясающе. И я ей тоже нравился, я чувствовал это.

Аманда скептически хмыкнула, и Нед гордо выложил главный аргумент:

— Она всегда сажала меня рядом с собой в школьном автобусе, когда нас развозили по домам.

Снова послышался ехидный смешок Аманды.

— И у нее были фантастические духи. — Нед благоговейно втянул носом воздух. — Твои духи напоминают мне тот запах, — тихо сказал он и вздохнул. — Мне плевать, даже если бы тебе было шестьдесят пять! — И он, вытянув руку, нежно провел пальцем по ее подбородку. — Меня бы все равно влекло к тебе.

Аманда почувствовала жар в том месте, где палец Неда коснулся ее лица, а когда он коснулся ее губ, она вспомнила о благоразумии и, отступив на шаг, почти спокойно сказала:

— Мне трудно в это поверить.

Он передернул плечами.

— Это правда.

Аманда пристально посмотрела на него, отчаянно пытаясь заглушить в себе нестерпимое желание принять то, что Нед ей предлагал, не задавая никаких вопросов.

— Я не могу понять, что ты во мне нашел. Я вдова средних лет с дочерью-подростком. А ты еще молодой человек…

— Но стареющий с каждой минутой, — ввернул он.

— Мы только недавно познакомились…

— Но я хочу лучше узнать тебя.

Аманда покачала головой.

— Нед, я не могу… Я так давно… ну… ни с кем не встречаюсь, что просто забыла правила игры.

— Со мной не нужно никаких правил. Но если ты чувствуешь, что они нужны, ничто не мешает нам создать собственные. — Он снова приблизился к ней, и Аманда снова сделала шаг назад, но на этот раз ноги ее уперлись в край дивана.

— Мы ничего друг о друге не знаем…

— Тогда давай восполним этот пробел! Начинай.

Она покачала головой, и Нед вздохнул.