Утром Аманда ощутила невероятное напряжение. Когда Нед вернулся домой? — задавала она себе вопрос. Сколько ему пришлось пробыть с детьми Бесс Хедли? Есть ли у него связь с молодой вдовой? Детям Бесс нужен отец, и Нед лучше всего подходит на эту роль. Вообще вернулся ли он домой? Лежа в постели, Аманда терзалась этими мыслями и старалась найти в себе силы и желание встать.

Вчера, перед приходом Дейзи, Нед сказал, что хочет увидеться с ней вновь. Не было ли это сиюминутным порывом? Результатом приподнятого настроения после хорошего секса? Или при свете дня он пришел в себя и забыл обо всем?

Хорошо, допустим, он действительно захочет снова увидеться со мной. Захочу ли я видеть его? Аманда тихо застонала. Кого я обманываю? Конечно, захочу.

Я сама во всем виновата. Я люблю Неда Ламберта, это очевидно, люблю мужчину на семь лет младше себя. Как такое могло…

Аманда вздрогнула и решительно встала с кровати, приказав себе оставить все мысли о Неде Ламберте. Пора заняться подготовкой к Рождеству. Рождество на носу, скоро приедет Конни. Дел полно.

— А мне обязательно ехать? — спросила Дейзи, когда Аманда взяла ключи от машины.

— Ты знаешь, что Конни приезжает к нам в этом году, поэтому мы должны запастись провизией на все рождественские каникулы. И… — Аманда слегка скривилась, — нам надо приготовить традиционное рождественское угощение.

— Традиционное угощение? Нам? Уж не хочешь ли ты, чтобы я тоже готовила? — Дейзи смотрела на мать почти с ужасом. — Ты же знаешь, что я ненавижу стоять у плиты.

— Мне нужно, чтобы ты помогла мне, — объяснила Аманда. — Смотри на это как на совершенствование своего образования в познании жизни.

Дейзи застонала.

— Мама, это не познание жизни, а настоящее издевательство над ребенком!

— Издевательством над ребенком будет отсутствие рождественского обеда. — Аманда рассмеялась. — Давай. Прыгай в машину. Обещаю, тебе понравится.

После обеда Дейзи умчалась по своим делам, а Аманда принялась составлять список неотложных дел, которые ей предстоят при подготовке к Рождеству. Она надеялась, что составление списка отвлечет ее от мыслей о Неде и заставит начать действовать, однако каждую секунду ждала, что зазвонит телефон и она услышит такой родной голос…

Раньше Аманде казалось, что она любит своего мужа. Теперь она понимала, что это скорее была юношеская влюбленность.

Найджел любил ее, Аманда знала это, просто его мало интересовал секс. Он был всего лишь небольшой частью жизни Найджела.

А то, что произошло между ней и Недом, бывает… Один раз в жизни. Аманда и раньше подозревала, что ее чувства к Неду из тех, которые испытывают один раз в жизни. Эта мысль не на шутку испугала ее. А то, что и Нед может испытывать те же самые чувства, испугало ее еще больше.

В конце концов она взяла себя в руки и вернулась к составлению списка. Я слишком близко принимаю все это к сердцу, уговаривала себя Аманда. Мне просто нужно посмотреть на связь с Недом Ламбертом с реалистических позиций. Он привлекательный мужчина. Я — вдова, мать взрослой дочери. А что касается вечной любви, что ж, все это глупые фантазии.

Кухонные часы показывали начало четвертого, когда зазвонил телефон. Аманда несколько мгновений смотрела на аппарат, прежде чем поднять трубку.

— Аманда, это Нед. — Его низкий голос сразу заставил ее забыть обо всем, и она опустилась на ближайший стул.

— О, привет, — глухо отозвалась она. — Как Мартин?

— С ним все в порядке, спасибо. Бесс сегодня днем заберет его из больницы домой. — Нед помолчал. — Аманда, относительно прошлой ночи. Я прошу прощения. Я должен был… Послушай, когда мы сможем снова увидеться? Не пообедаешь ли со мной сегодня?

— Нед, я… я много размышляла обо всем случившемся, и идея встретиться снова мне совсем не кажется удачной.

Пауза длилась полминуты, не меньше.

— Почему? — наконец тихо спросил он.

— Все слишком сложно. Я… Слишком много препятствий. Дейзи. Разница в возрасте.

— Понимаю. — Вновь долгая пауза, потом Нед тяжело вздохнул. — Аманда… Извини. — Он прикрыл ладонью мембрану, но Аманда услышала приглушенные голоса, затем звук закрывающейся двери, после чего Нед снова заговорил: — Кое-что произошло, мне надо идти. Но, Аманда, имей в виду, я так легко не сдамся. Скоро мы увидимся.

Аманда повесила трубку и долго сидела, отрешенно глядя на телефон. Ее терзало множество противоречивых чувств и не оставляла мысль о том, что она любит Неда и хочет быть с ним.

Неужели это так ужасно? — спрашивала она себя. Многие женщины выходят замуж за мужчин моложе себя. Замуж? Черт побери, я веду себя как подросток! Я едва знаю Неда, а мне уже слышится звон свадебных колоколов!

Едва она закончила одеваться после принятого душа, как раздался звонок в дверь. Аманда пошла открывать и увидела, что на террасе стоит Нед. Галстук он снял, рубашка была расстегнута до середины груди, а рукава закатаны выше локтя.

Аманда взглянула на часы. Что он здесь делает? Ведь он должен быть на работе.

— Я прогуливаю. Ушел раньше, — хитро улыбнувшись, сказал Нед, будто прочитав ее мысли. — Я должен был увидеть тебя.

Аманда неохотно открыла дверь.

— Тебе не следовало приходить.

— Возможно. Но я должен был. Дейзи дома?

Аманда отрицательно покачала головой.

— Я могу войти?

Аманда посторонилась, закрыла дверь и последовала за Недом в гостиную. Он засунул руки в карманы брюк и, сверля Аманду взглядом, спокойно попросил:

— А теперь скажи-ка мне, почему предложение увидеться вновь ты считаешь неудачной идеей.

— Тебе это так же прекрасно известно, как и мне. Ничего не выйдет.

— Прошлой ночью вроде кое-что вышло, — сухо заметил он.

— Признаю, что прошлая ночь была… — Аманда набрала в легкие побольше воздуху. — Она была чудесной и…

— Чудесной? — перебил ее Нед. — Прошлая ночь была просто фантастической!

— Нед, нельзя строить отношения на сексе, пусть и фантастическом. Есть и другие вещи, которые следует брать в расчет.

— Какие?

— У меня есть дочь-подросток. Я на семь лет старше тебя. И много другого, — поспешно закончила Аманда.

— Мне твоя дочь нравится. И, думаю, я ей тоже. Что касается разницы в возрасте. Общепризнанно, что женщины живут дольше мужчин, поэтому смею утверждать, что и в этом отношении мы подходим друг другу.

— Нед, пожалуйста…

— Я люблю тебя, Аманда.

Ах, подумала она, если бы только я могла поверить, что Нед говорит правду!

— Тебе это только кажется, — тихо возразила Аманда.

— Это наблюдение основано на твоем богатом жизненном опыте? — съязвил он.