***

В парке в будний день было немноголюдно. По аллеям молодые мамочки катили разноцветные коляски, пара пенсионерок не спеша прогуливались под ручку и, судя по осуждающим взглядам, беседовали о том, как низко пали мужики, прохлаждающиеся у пруда вместо того, чтобы вкалывать день-деньской в офисе. Игорь одарил обеих лучезарной улыбкой и продолжил сосредоточенно крошить батон. Вообще-то он и вышел хлеба купить, только волей судьбы оказался сначала возле Тонькиного офиса, а теперь вот позарез захотелось накормить голодающих уток.

Пашка, если узнает, будет возмущаться. Неспроста к нему с детства приклеилось прозвище Хлеборезка. Никто в семье так не зависел от хлебобулочной продукции, как младший. А еще их гений-ребенок никогда не проигрывал в шахматы. Угадайте с трех раз, каким было требование победителя?

– Слышь, в тебя как не в коня корм, – беззлобно выругался утром Игорь, вытряхивая из коридорной Пигги пригоршню мелочи. Не богато, ну да на пару батонов хватит. Так уж сложилось: берешь хлеб – сразу умножай на два.

– Что ты бренчишь, заведи уже себе карту, как белый человек, – отозвался Пашка из-за монитора. – И карманы продырявишь.

– Тсс, – брат многозначительно поднял палец, копируя позу думающего орангутана с фото на стене. – В следующий раз я играю белыми.

– Да не вопрос. Бородинский тоже прихвати. И какую-нибудь селедку к ужину.

– Ну-ну, разошелся, гроссмейстер, – подумав, Игорь захватил с собой зонт-трость. Дождя сегодня не обещали, но чего пенять на синоптиков, лучше лишний раз перестраховаться. —Сначала мировой турнир выиграй, тогда и посмотрим.

Из соседней пекарни тянуло божественным ароматом, но цены кусались по-собачьи. Пришлось топать на другую улицу – там, как ни странно, те же самые плюшки продавались задешево. Приценившись, Игорь расщедрился на гречишный батон – это тебе не сладенький багет, его хорошо в тостер, а потом с маслом – ммм, объедение. Только для начала надо пятую точку поднять да дойти до кухни, что для Пашки было настоящим подвигом. Так что шансы, что хлеб продержится пару-тройку дней, возрастали.

Кажется, где-то в том районе он и посеял зонт. Хорошо, что не свой.

– Позволите? – рядом на скамейке пристроился пожилой мужчина. Старенькое, потертое пальто, трость и выцветшая фетровая шляпа. И доброе сморщенное лицо, как у плюшевого боровичка.

– Гуляете?

– Гуляю, – пенсионер поерзал, устраиваясь поудобнее. Утки, сбившись у самого берега беспорядочной пестрой стаей, требовательно крякали. – Полезно, знаете ли, перед обедом.

Игорь чисто инстинктивно сверился с часами. Стрелки показывали половину пятого. Как-то поздновато для обеда.

– Вообще-то им хлеб нельзя, – заметил старик, кивая в сторону пруда. Один молодой селезень нагло схватил самый большой кусок и теперь улепетывал по воде, преследуемый раздосадованными соратниками. – Вон, на том берегу и предупреждение есть.

– А на этом нет, – парировал Игорь. – Как знать, может, на этой стороне особенные утки? А вообще, думаю, птица тоже не дура, сама решит, чем ей лучше питаться.

Тут он заметил, какими глазами смотрит пенсионер на остаток батона, и стушевался. А потом молча протянул старику весь пакет и сходил в ближайший киоск за чаем.

– Кофе брать не стал, вредно, – извинился он, наблюдая, как его собеседник дрожащими руками разодрал хрустящую упаковку и принялся жевать венгерку беззубым ртом. Крошки скоро облепили воротник, на котором виднелся размохрившийся огрызок нитки. – Что ж, и некому пуговицу пришить?

– Детям некогда, – нехотя отозвался старик. – Сын в командировках, дочь за границей. Один вот остался. Хорошо, хоть коммуналку всю оплачивают – вода подорожала, жуть. А мусор, за мусор сколько берут? Это ж бред полный…

Игорь слушал вполуха, согласно кивал, поддакивал. О дальнейшем ходе беседы можно было не беспокоиться. Тревожило одно: возрастающее с каждой минутой желание помочь.

Тоже мне, борец за справедливость и защитник угнетенных. А ведь началось все с уток! Или… после утренней встречи с тем сердобольным спасателем заблудших душ?

Он ведь и тебе работу предложил.

– Мда, дети – цветы жизни, – вздохнул он, осознав, что старик уже давно теребит его за рукав и что-то упорно спрашивает. – Только вот пропалывать их надо, вовремя. Хотите, я с вашими детьми переговорю по душам?

– Так они ж далеко.

– Да ничего, мне и телефонного звонка хватит. Или по фотографии. Результат гарантирую: будут у вас как шелковые.

– Зачем это? – опешил пенсионер. – Я… мне от них ничего не надо. За квартиру-то ведь плотют…

– Плотют, – передразнил его Игорь. – А стакан воды они вам тоже по почте пришлют? А поговорить с кем?

– Да ну тебя… тоже, думал, хорошего человека встретил, а он… тоже мне, Мерлин нашелся, по фотографии… это ж криминал на расстоянии!

Ну да, предумышленный акт волшебства. Вот так поможешь по доброте душевной, а потом окажешься без вины виноватым.

Продолжая бурчать, старик убрался восвояси, унося вместе с пакетом аромат корицы и печеной корочки. С наслаждением втянув воздух, Игорь на всякий случай проверил карманы. Денег ни копейки. Пашка прав, пора, наверное, все же завести карту.

Телефон завибрировал, выдав отцовский номер. Выждав для виду секунд десять, Игорь откинулся на спинку и улыбнулся – все по инструкции.

– Здорово, батя. Чем обязан? Пашка, поди, меня уже со скалкой поджидает, «без елки не возвращайся»?

– Ты где сейчас? – по голосу отца никогда нельзя было понять, что он чувствует. Но вот улыбнуться перед началом звонка, дабы придать себе располагающие нотки, он явно забыл.

– Да вот, забочусь о популяции водоплавающих. Меня, к слову, чуть было твоя знакомая не завербовала, из царства Морфея. Представляешь, какой бардак я там мог устроить?

– Есть для тебя одно задание.

– Секретное?

– Перестань уже паясничать, будь добр, – судя по приглушенному гулу на заднем плане, отец находился сейчас либо в кафе, либо в институте, а значит, дать волю праведному гневу не мог. Приходилось держать себя в рамках приличий. – Подробности скину. Не скажу, что рай для таких бездельников, как ты, но все же лучше, чем…

– Чем у батьки на шее сидеть, верно? – закончил за него Игорь. – Не вопрос, скидывай. Но обещать наперед не могу, сам знаешь.

Конец беседы перекрыли истошные вопли пацана в красном комбинезоне, которому не купили очередное мороженое, чупа-чупс или из-за чего там обычно устраивают истерики современные карапузы? Мать, с не менее красным лицом, тащила упирающегося сына к выходу из парка, раздраженно поправляя сползающие лямки рюкзака.

Цветы жизни.

Как по нему, скорее уж венерины мухоловки, вцепятся – фиг отдерешь до самого совершеннолетия. Однако же, – Игорь покосился на экран телефона, – какое надо иметь терпение, чтобы взрастить неразумное чадо. Воистину, стоило бы