снять шляпу перед тем стариком, рьяно защищавшем неблагодарных отпрысков. Похоже, ему, неприкаянному магу, как однажды выразилась Тоня, еще расти и взрослеть.

Пинок тулпара

Камень открылся ему не сразу.

Аркадий часами вертел его в руках, позволяя сознанию блуждать по тонким завиткам лазурно-синего, теряться в нежно-розовых прожилках на пепельном фоне. Память услужливо вытаскивала из закромов то полотна Дега, то анатомические плакаты. Головной мозг в разрезе, система капилляров, набивной шелк – где только он не побывал за последние пару дней!

А камень все молчал.

У Насти его было видно из прихожей: стоял на тумбочке и буквально сиял, излучая мягкий, золотистый свет. Девушка смеялась, что с появлением подарка техника в доме стала сама собой включаться и выключаться, стоило ей пройти мимо. А уж кошку так и вовсе было невозможно оторвать от нового жильца.

Настоящий кладезь чистой энергии.

Стоило сжать его в ладони, как по всему телу проходили теплые волны и в комнату врывался пьянящий аромат степи. Один такой минерал стоил сразу всех его дорогущих амулетов вместе взятых. Настя не жадная, сразу отдала, стоило ему лишь заикнуться о камне. Только о том, от кого получила такой подарок, упорно молчала и отшучивалась. Ничего, у него еще будет время все разузнать. А пока Аркадий упорно, час за часом, буравил каменного гостя взглядом.

– Вот же упрямый булыжник! – в сердцах бросил он, борясь с искушением швырнуть выпрошенный подарок из окна четвертого этажа. Холодный лимонад отдавал горечью полыни – вот они, чудеса самовнушения. Пару раз он уже ловил себя на том, что мысленная речь выстраивается по размеренным неспешным мотивам казахских легенд. Тихо шифером шурша, как говорится, как бы не пришлось потом чинить кровлю, чтобы не протекала.

А может, не стоит так уж сильно напрягаться?

В детстве мать заставляла его наизусть учить целые поэмы. Феноменальной памятью он не отличался, но заметил, что строчки буквально сами собой вставали перед глазами, стоило отвлечься от зубрежки и провести час-другой над любимой книгой. Как говорится, отпусти проблему, и она разрешится сама по себе. Похоже, он и в этот раз слишком затянул гайки.

Приняв холодный душ, Аркадий растянулся на кровати и включил колонку. Плавный нью-эйдж с нотками востока заполнил комнату. Крепко зажав в руке злополучный минерал, мужчина глубоко вдохнул. Выдох. Еще вдох…

Казалось, высокий ковыль пророс прямо сквозь матрас. Аркадий провел ладонью по шелковистым метелкам, пустил по ветру пригоршню невесомых парашютов. Как настоящие.

Небо над головой синело опрокинутой чашей с белесым ободком облаков по краям. Жужжали насекомые, перекликались птицы в кустарнике, прямо перед ним высился заросший лесом курган. А на самой вершине, словно видение из сказки, стоял…

Богатырь. Верхом на диковинном коне, которого Аркадий поначалу принял за не в меру раскормленного козла, но потом разглядел посреди лба витой рог цвета жженого сахара. Единорог зычно заржал, взметнув по обе стороны от туловища пару рассеченных крыльев. Всадник повернул лицо, отмахиваясь от пыли и прилипших к перьям сухим листьям. Медные доспехи опоясывали массивный торс, как у героев Marvel с рекламных щитов. Меховой плащ казался сшитым из десятка разномастных шкур. Лица под дуулгой 13 Аркадий не разглядел, зато богатырь его приметил – ровно как и камень, который мужчина по-прежнему держал в руке. Тот казался теплым, словно по серо-пурпурным прожилкам струилась самая настоящая кровь. Тулпар 14 заржал во второй раз, нетерпеливо ударив копытом оземь. А богатырь усмехнулся, легонько дунув в сторону гостя. На ногах Аркадий не удержался, упав плашмя прямо в пахнущую степью пустоту…

И заодно слетел с кровати, ударившись лбом о брошенную где попало гантель. Вздувшийся рубец удивительным образом напоминал след от подковы. Привет от призрачного хранителя кургана, решившего наказать нарушителя его векового сна.

***

– Нет, это тоже не годится! И это… А это вообще откуда?

– Ну, так ты же у нас властительница снов, – Игорь сделал парочку магических пасов жезлом, чуть было не смахнув фаянсовую фигурку смеющегося Хотэя. На верхушке красовался выкрашенный золотой краской ловец снов с развевающимися перьями. – Все равно без дела на подоконнике лежал.

– Он висел, и отпугивал негатив, между прочим. Ой, все, я больше не могу! – запутавшись в длинной юбке, Тоня бухнулась на диван и закрыла лицо руками. – Полтора часа до начала, а у меня ничего не готово!

– Кого изображаем-то хоть на этот раз?

Отец с опаской заглянул в комнату. Всякий раз, когда подруги по институту устраивали флешмоб-косплей, квартира Балашовых превращалась в закулисье Большого Театра.

– Юну из Последней Фантазии, – девушка угрюмо потыкалась в телефоне, выудив изображение жрицы с развевающимися рукавами. – Но я нечаянно проболталась девчонкам, так что почти наверняка кто-нибудь решится тоже этот костюм надеть. Вот я и хочу его немного… видоизменить.

– Готово, сестрен, – Павел вошел, держа на вытянутой руке блестящий черный парик. Ему пришлось битый час провести на кухне, расчесывая и приводя в порядок спутанные пряди – зато теперь локоны послушно струились волнами до самых колен.

– Пашка, ты гений! – чмокнув брата в щеку, Тоня водрузила парик на себя и безжалостно обкорнала пряди почти наполовину.

– Э, – шок на лице у брата заслуживал звания мема недели. – Так что, можно было? Надо было сразу сказать, я же столько времени убил, расчесывал, волосок к волоску…

– Папа! – не слушая причитания брата, девушка вспорхнула мимо него и умчалась на кухню. – У нас есть проволока?

В общем, через пару часов, юная Морфея – микс Клеопатры с потомственной колдуньей племени Сио, – уже вовсю делала с подружками селфи на городской площади. Парочка совершенно идентичных Юн нервно курили в сторонке, пока Тоня сверкала насурьмленными глазами и рассекала воздух вышивальными пяльцами с бусинами, активно очищая микрорайон от скопившихся окисей свинца.

– Разрешите?

– Вам автограф? – смеясь, девушка не сразу узнала высокого молодого человека в черном, застегнутом под самым подбородком, глухом костюме. – Классный прикид, это из какого аниме? Хаккэнден? Ой, Макс, это вы? Здрасьте…

– Я к тебе с обычной просьбой, Антонина… – в руке у мужчины был строгий темно-синий пакет без логотипа. Изнутри торчал букетик роз в шуршащей обертке и виднелся уголок картонной коробки с китайскими иероглифами. Вроде ничего страшного. Но Тоня при виде подарка приняла оборонительную стойку.

– Я бы хотел, чтобы ты передала маме… то есть, Адель…

– Вот сами и передавайте! – с вызовом крикнула девушка, на всякий случай отбегая подальше. – Вообще, как вы узнали, что я здесь? Опять Игорь меня выдал? Вот