— Не стоит беспокоиться. Те, кто слишком долго сомневается, нам неинтересны.

Рыжеволосая лаборантка кивнула, в болотно-зеленых глазах отразилось привычное восхищение пополам с кокетливой робостью. Она зацокала каблучками, уходя прочь, а я, по привычке проводив взглядом фигурку, затянутую в темно-синее платье-футляр, вдруг понял, что желаю увидеть одни вполне конкретные штанишки. Хм, а ведь у меня даже есть почти невинный повод — сообщу, что вопрос с безопасниками я решил.

Халли в комнате не оказалось. Ее соседки, многозначительно переглянувшись, сообщили, что она ушла заниматься, и уже давненько. Обнаружил маленькую волчицу только на третьем — самом дальнем тренировочном поле. В отличие от двух ближайших, тут больше никого не было. Взмокшая и разгоряченная, с заплетенными в растрепавшуюся косу волосами, она преодолевала полосу препятствий. И судя по тому, что спецформа была изрядно заляпана, уже не в первый раз.

Хм, я и не думал, что она столь внимательно относится к физической подготовке, но теперь понятно, отчего так здорово сидят штанишки. Интересно, как она осилит слишком высокую трехметровую стенку, в два ее роста, не меньше? Ответ получил уже минуту спустя. Как следует разогнавшись после тернового лабиринта, Халли перекинулась и на пике прыжка, снова став человеком, уцепилась за край преграды. Легко подтянулась и, изящно приземлившись, несмотря на усталость, двинулась дальше.

Застыл, не в силах оторвать от нее глаз, едва сдерживая волка, что приплясывал от желания бежать рядом плечо к плечу, не важно куда и как долго. И я побежал. А чего теряться-то? Собственно, и так собирался потренироваться. Даже почти догнал ее, но, не желая смущать, притормозил, все еще оставаясь незамеченным. Выжидая, позволил себе удовольствие наблюдать, как, ловко обхватив ногами гладкий ствол тонкого молодого бука, Халли взбирается на пятиметровую высоту и перескакивает оттуда на специально выращенную природниками березу-дом. Иногда это препятствие используют с усложнением. Тогда приходится не только балансировать на ветках, но еще и уворачиваться от стрелков — именно так будут проходить испытания «волчат» в пятницу.

Не глядя перепрыгивая с ветки на ветку, Халли словно прогуливалась по травке. Затем, оттолкнувшись как следует, прыгнула на свисающую чуть поодаль лиану, что смотрелась несколько необычно по соседству с березой. Не желая пропустить приземление, я чуть раньше сорвался с места и взлетел наверх будто на крыльях, чтобы увидеть, как она соскальзывает вниз и, не останавливаясь, перекатом уходит в сторону, вынимая два тренировочных деревянных меча из притороченных на спине оборотнических ножен.

Кажется, девчонке удалось меня удивить, отчего-то до этого момента я не придавал значения их наличию. Все же я ее совершенно не знаю! Не ожидал, что Халли собирается выбрать род деятельности с боевым уклоном. Припомнив убитую под Сатор-Юти оборотницу, так похожую на Кэс, нахмурился. За время службы я повидал немало смертей, но отчего-то тот миг прочно засел в памяти. Как всегда при этом воспоминании, сердце сжала ледяная рука. Впрочем, зря распереживался. Скорее всего, дело закончится несколькими картинными взмахами.

Но взгляд Халли остался сосредоточенным, только стойку поменяла, словно готовясь встретить соперника, заведомо превосходящего по силе. И тот не замедлил появиться. Из-за ствола тренировочного древодома вышел Рохан Шинн. И, что особенно меня взбесило, он щеголял обнаженным торсом.

Подавив желание спрыгнуть сверху и сломать наглецу шею, решил немного понаблюдать. Один раз Шинн уже выставил меня вспыльчивым идиотом на глазах у студентов. Подожду, когда он оступится, чтобы не быть голословным в своих обвинениях, а заодно пойму, как к нему относится Халли.

Заняв позицию у круглого окна, осторожно выглянул наружу.

Рохан, не спеша и красуясь, приближался к девчонке. Руки расслаблены, клинок длинной сабли — между прочим, настоящей! — небрежно отведен в сторону. И даже патлы не прибрал, бесов щеголь! Тьфу! Я-то знаю, как Шинн гордится своей шевелюрой, но в бою это совершенно неудобно, потому большинство парней на службе либо коротко стригутся, либо собирают волосы в косу или хвост, а этот точно красуется, зараза!

Дерево хрустнуло под пальцами, когда вцепился в край оконного проема, пытаясь справиться с вновь нахлынувшей кровожадностью. Великая Мать!

Миг — и Шинн стремительно сорвался с места. Халли отступила, принимая клинок сабли на два своих тренировочных меча. Крутанулась, но слишком медленно. Нет, для девчонки очень даже неплохо, но не для воина. Все же в академии преподают управление магическими энергиями, а не боевые искусства. Неудивительно, что Шинн уже вторым ударом лишил ее одного клинка, а третьего не последовало — оставшийся он отнял голой рукой, а потом прижал ее спиной к своему торсу.

— Боюсь, тебе серьезно не хватает мастерства.

Наконец Рохан отпустил Халли, и та поспешила подобрать оружие.

— И что же мне делать? — Она была расстроена.

— Я бы посоветовал не полагаться только на возможности собственного тела.

Едва сдержал рвущийся из горла рык. Теперь Шинн стоял лицом к моей волчице, отсюда было прекрасно видно, как он на нее пялится. Да за такой взгляд не грех и убить!

Стиснул зубы. В конце концов, я и правда не имею никаких прав на Халли. Пока. К тому же стоит сначала понять, чего именно хочет она сама. Поддастся ли приторному очарованию длинноволосого красавчика или же Кэс права?

«Да что тут раздумывать? Рвем глотку сопернику, овладеваем самкой», — алчно переводя взгляд с жертвы на жертву, предложил зверь внутри.

Никогда раньше я так отчетливо не слышал его мыслей.

Бедный Верд, как он с этим прожил столько лет? Это же сумасшествие! Встретившись с подобной бескомпромиссностью звериных желаний, я как-то разом переосмыслил жесткость имперских законов, касающихся оборотников. Готов согласиться, что это оправдано, хоть какой-то стимул держать себя в руках.

Тем временем Шинн со свистом крутанул саблю:

— Попробуем еще?

Халли Эрпи

После четвертого по счету преодоления полосы препятствий меня прошиб холодный пот. Даже руки задрожали, и глаза защипало от нехорошего предчувствия. Что, если на испытаниях придется продемонстрировать владение каким-нибудь оружием? Например, традиционными для оборотников мечами? А я знаю только то, чего успела нахвататься у наших ребят. На улице, конечно, драться частенько приходилось, доказывая свое право на место под кроной, но больше кулаками…

Я взяла себя в руки и сбегала за тренировочными мечами. Вернувшись, воровато осмотрелась — одолела дурацкая стеснительность. Убедившись, что никто за мной не наблюдает, проверила, как клинки выходят из ножен, и принялась вспоминать хотя бы то, что умею. Проделала серию выпадов, понимая, что вряд ли мне это поможет против мало-мальски опытного противника.

Мамочки! Паника снова сдавила горло. Мои шансы пройти испытания резко падали, заодно потянув в пучину безысходности энтузиазм.