Халли ушла в сопровождении слизняка Шинна, а я еле сдержался, чтобы не отправиться следом. После давней неприятной истории с его кузиной я, мягко говоря, недолюбливал этого типа и инстинктивно ожидал подвоха.

— Райд Ра-а-айд. — Сестре пришлось позвать меня дважды или трижды, прежде чем ее нежный голосок пробился сквозь туман нахлынувшей внезапно ревности. Откуда здесь взялся Рохан Шинн?

— Его пригласил лорд Яррант на замену Нассиусу Ларду, — поведал я о том, что сам выяснил как раз перед обедом. — Кстати, он и у нас будет вести некоторые предметы, так что ты поосторожней. Не поддайся его очарованию и не позволяй руки распускать даже во имя науки.

— Фу! О чем ты? Терпеть не могу этого… — Сестра удержалась от недостойного юной леди выражения. — К тому же не люблю длинноволосых.

— По мне, татуированные бритоголовые оборотники тоже не лучшая партия. — Это был толстый намек на то, что ее отношения не являются для меня секретом.

— Только попробуй обидеть Кэсси! — Кассандра грозно уставилась на меня.

Пообещал неохотно:

— Да ладно, не переживай так. Не буду я лезть. Но тебя совсем не смущает, что твоего парня зовут так же, как тебя? Не могу с этим смириться!

— Давай сменим тему. Эта Халли Эрпи… Она ведь совсем не похожа на твоих прежних э-э-э… женщин?

— Так говоришь, будто знакома хотя бы с одной из них лично. — Я усмехнулся.

— Знакома заочно. Но я вот о чем… — Вряд ли в царящем в столовой шуме кто-то смог бы нас подслушать, но Кэс, наклонившись через стол, чуть понизила голос: — Ты ей действительно нравишься, и сильно, потому твое предложение попросту жестоко.

— Отчего же? Я могу дать ей многое и ни к чему не собираюсь принуждать. Если что-то между нами и будет сверх договоренностей, то только по обоюдному согласию.

— Райд, ты нравишься Халли! — повторила Кассандра с нажимом. — Ты ее уже целовал? Целовал. — Сестре не потребовался мой ответ, каким-то образом она догадалась и теперь смотрела с укором, неодобрительно качая головой.

— Ты прямо как мама! Ну поцеловал раз-другой, что тут такого?

— Сам подумай, какую роль ты уготовил бедной девочке? Надеюсь, хотя бы из чувства самосохранения она не согласится.

— И это я еще жестокий? А женить меня против воли на Магдиа, значит, нормально? Бесы! Знаешь, как я себя чувствую, когда отец об этом талдычит? Как девчонка!

— Папенька не прав, что давит. Но и ты подумай как следует, прежде чем сломать девушке жизнь. Вспомни, как на тебя смотрят? Ты же кумир. Мечта для большей части девчонок. На нее обрушится столько зависти, что захлебнуться недолго. Женщины жестоки, кто заступится за Халли? — Предупреждая мои возражения, Кассандра продолжила: — Но самое страшное даже не это. Она влюбится в тебя окончательно и бесповоротно, привыкнет к роли невесты, привыкнет быть рядом. Ты и правда собираешься прикрыться осколками ее сердца?

Я молчал, не зная, что и ответить. Не то чтобы мне раньше не приходилось разбивать девичьи сердца, но…

— О! Кажется, я вижу на твоем лице движение мысли! — грустно усмехнулась несносная сестренка. — Ладно, мне пора. Я договорилась встретиться с девочками в библиотеке. Бывай, братишка.

Чмокнув в щеку, Кассандра упорхнула.

Пообедав, задержался за столом, осмысливая сказанное. Теперь бы еще понять себя. Что я чувствую к Халли? Она симпатична, неглупа, и фигурка очень даже! Ростом, правда, маловата — непривычно. И действительно, не совсем из тех, с кем я привык иметь дело, но, в отличие от столичных снобов, происхождение меня волнует меньше всего. А отсутствие наигранности, прямолинейность, чувство юмора и храбрость только привлекают. Я прекрасно понимаю, что нужно быть смелой, чтобы столько раз сказать мне «нет».

Перед глазами как наяву встала картина — мы у дяди. Халли мирно спит, а я смотрю на разметавшиеся по подушке волосы. На пухлые, чуть приоткрывшиеся во сне губы. На невинное по-детски лицо. Пожалуй, настолько жгучего желания поцеловать девчонку я не испытывал, наверное, с юности. Не говоря уже о необъяснимом стремлении обладать целиком и полностью, в том числе и ее сердцем.

Вот ты и признался, что неровно к ней дышишь.

А сегодня? В какой-то момент я готов был убить Шинна, когда увидел, как он прижимается к Халли. Настолько вывел из себя этот инцидент, что я впервые в жизни едва совладал с собственным зверем! Не припомню, чтобы Нассиус Лард применял подобные методы обучения студентов. Представив, как Шинн обнимет кого-то то из парней-оборотников, чуть не прыснул и встал из-за стола. Пора идти работать.

В штабе меня уже ждали. Теневик с неприметным, ничего не выражающим лицом и коротко стриженными темными волосами восседал на моем стуле за моим же рабочим столом, изучая какие-то бумаги. Он поднял голову, когда я вошел и остановился напротив, опершись ладонями на столешницу.

— Милорд Эллэ? Имперская служба внутренней безопасности, ройман[17] Фарингтон, — представился незваный гость. — Мы разыскиваем одну девушку. Доподлинно известно: она учится здесь, ее имя — Халли Эрпи.

Не сомневаясь, я ответил, глядя дознавателю прямо в непроницаемо-темные глаза:

— Халли Эрпи — моя невеста. Вы в чем-то ее обвиняете?

— Ваша невеста?! — Невозмутимость безопасника, похоже, отказала ему. На миг лицо отразило целую гамму эмоций, прежде чем он взял себя в руки. — Но… кхм… у нас нет таких данных.

— До недавнего времени мы не афишировали отношения и впредь тоже не хотели бы, чтобы они стали достоянием общественности. Из соображений безопасности конечно же. Халли весьма самостоятельна и желает прежде спокойно закончить учебу.

— Понимаю, — кивнул теневик. — Так я могу с ней побеседовать?

— Нет.

Дознаватель скрипнул зубами.

— Речь идет о государственной безопасности и…

— Заверяю, моя невеста не несет угрозы для империи, иначе и быть не может. Надеюсь, слова Райда Мая Эллэ достаточно или вы желаете, чтобы это подтвердили главнокомандующий Май Эллэ или лорд Сатем Яррант? Кстати, кажется, он сегодня еще здесь.

Упомянув отца, я пошел по тонкому льду, а вот имя главы безопасников отбило у дознавателя охоту продолжать разговор.

— Спасибо. Вашего слова вполне достаточно. Подпишите протокол, пожалуйста. — Он протянул лист.

Быстро пробежав глазами содержимое, я не обнаружил никаких несоответствий и поставил подпись.

Покончив с делами пораньше, вышел из штаба. Едва шагнул за порог, меня окликнул женский голос:

— Милорд Эллэ, подождите, пожалуйста! — Ко мне спешила одна из лаборанток деканата факультета друидов. — Уже уходите? А я принесла списки. Вот. — Она протянула папку. — Здесь анкеты всех, кто выразил желание принять участие в вашем проекте. Если кто-то еще подаст документы, занесу остальные документы позже.