Ему удалось выжить, но, встречая на улице по-стариковски сипящую развалину с отбитым нутром, год за годом я мучаюсь от чувства вины.

Ненавижу драки из-за женщин!

Я подошла и положила руку Эллэ на плечо и, забыв в помутнении о титулах, робко попросила:

— Райд, не надо. Пожалуйста.

Он повернул голову и посмотрел на меня долгим и каким-то испытующим взглядом, а затем, бросив саблю хозяину, накрыл мою ладонь своей. Едва не всхлипнула, чувствуя, как ком в горле стал мягче. Оборотник же сделал несколько вдохов, прежде чем заговорить:

— Нет, Рохан. Не выйдет, — усмехнувшись, он демонстративно повернулся спиной и, не выпуская моей руки, направился к академии.

Когда я обернулась, Шинн уже справился с эмоциями и теперь, как обычно, загадочно улыбался, будто и не было той странной вспышки гнева. Он отсалютовал мне саблей и развел руками.

— Халли, — заговорил Эллэ, когда мы отошли на приличное расстояние, — будет лучше, если ты согласишься на мое предложение как можно скорей. Уже слишком многим известно, что ты моя невеста и…

— Почему я должна решать ваши проблемы, милорд Райд? То есть милорд Эллэ!

Мне вот кажется или каждый раз, когда оборотник-мечта оказывается рядом, все мои планы летят к лесным бесам в Чащу?! Хотела заработать — явился Райд Эллэ, отнял товар и запугал дознавателями, которые, кстати говоря, так и не пришли ни на второй, ни на третий день. Обучалась управлять гигантским реликтом — опять Райд Эллэ тут как тут! Устроил скандал. Хотела потренироваться — и на тебе! Снова лорд Райд Эллэ пожаловал, чтобы все испортить! А теперь вот я должна дать согласие на то, что убьет меня морально и эмоционально!

Высвободила руку.

Одновременно злиться и прикасаться к нему оказалось слишком сложной задачей. Но гордость предпочла первое, не позволив растечься теплой лужицей.

— Хорошо, — помрачнел замком, — но держись подальше от Шинна, насколько возможно!

— Ревнуете?

Вышло слишком дерзко, вон как глаза оборотника сузились, вызывая жгучее желание сбежать. Но тут Эллэ усмехнулся:

— За репутацию переживаю.

— Моя репутация — не ваше дело!

— Так я вообще-то за свою.

Вот как с ним разговаривать?! Засопев, я развернулась и, наплевав на всех, побежала в академию, чувствуя, как пристальный взгляд безумной мечты жжет спину.

— Т-то есть как это не допущена?!

Едва не захлебнувшись негодованием, я уставилась на мордоворота-оборотника, который выдавал допуск к испытаниям. Даже сидя, он смотрел на меня сверху вниз.

Детина флегматично повторил:

— Студентка Эрпи, вы нам не подходите.

— Это почему же? — развела я руками, невольно оглянувшись на парней в поисках поддержки.

Но лица ребят-оборотников выражали что угодно, кроме участия.

— Кажется, тут не помешал бы ростомер вроде тех, что в парках развлечений.

Шутку поддержали дружным смехом. Даже Глод и Кхарн, точно сговорившись, на меня не глядели, а никого из девушек рядом и вовсе не было.

Громила с бегущим волком[18] — эмблемой отряда «Волчьи тени» на плече, по странному стечению обстоятельств усаженный за канцелярскую работу, был предельно вежлив, но откровенно потешался, хоть и сохранял внешнюю невозмутимость. Взять хотя бы то, что вызвал меня последней, а когда терпеливо дождалась своей очереди, выдал такое!

— Это все только потому, что я девушка?!

Райда Эллэ почувствовала за миг до того, как он появился из-за ствола дуба, под которым разместили пункт выдачи. Тем обиднее было услышать:

— Это потому, что вы все равно не сумеете пройти испытания и можете пострадать, — на корню зарубил мои надежды замком.

— Но это же дискриминация! Позвольте мне доказать…

— Студентка Эрпи, — невежливо перебил он меня, — я уже имел возможность наблюдать, как вы проходите полосу препятствий. — Выводы сделаны. Зачем тратить время? Не задерживайте очередь.

— Я же последняя, кого я могу задерживать?!

Но широкая спина Эллэ уже удалялась по направлению к Древу, оставив меня возмущенно хватать ртом воздух. Было так обидно, будто предали, в носу подозрительно защипало, но разреветься на глазах у такого количества парней я просто не имела права, потому до боли впилась в ладони ногтями.

— Зачем тебе это, Халли? Ты ведь Халли? — приобнял меня за плечи высокий старшекурсник.

— Не твое дело! — гневно смерив парня взглядом, скинула руку оборотника с плеча.

Может, если я его вырублю, тогда допустят? И ведь могу. Есть у меня парочка приемов, каким не учат в академиях, да и эффект неожиданности никто не отменял.

— Кандидаты, построились! — рявкнул громила, с видимым удовольствием отложив свой журнал на край стола. — Посторонних попрошу очистить территорию. Живо!

Он сказал это, не глядя на меня, но намек был прозрачнее некуда. Нехотя поплелась прочь. Вот и еще одно доказательство того, что Райд Эллэ приносит мне несчастье. Что стоило посодействовать?

От расстройства прогуляла пары, но, кое-как собрав себя в кучку, нашла Кая. Теневик обещал раздобыть для меня пропуск на выход за периметр.

— Нет, Халли не выйдет. И в ближайшее время, думаю, тоже. Из-за комендантского часа в столице даже все вечеринки отменили. Прости, очень спешу.

— Бывай! И спасибо.

Глядя теневику вслед, досадливо ударила кулаком по бедру. Да что же это такое!

Испытания должны были начаться через час после обеда. Кое-как перекусила второпях, опасаясь столкнуться с кем-нибудь в столовой, и, набрав с собой побольше пирожков, вылезла через окно в коридоре наружу. Прошла по ветви до самого конца и, разместившись у гигантского листа, принялась медленно жевать, не чувствуя вкуса еды, и размышлять о вечном.

За периметром расстилалась зеленая гладь Чащи, маня иллюзией свободы, но мне не суждено сегодня ночью выбраться. Не выйдет и собрать розовый мох для щедрого клиента, которого нашел Кай…

А еще отсюда было прекрасно видно полосу препятствий, перед которой выстроились кандидаты. Стряхнув с колен крошки, отложила пакет с пирожками и легла на живот, устраиваясь поудобней. Посмотрим, что же я делала не так.

Частичная трансформация органов зрения позволила приблизить картинку. Еще толика энергии жизни, и слух оборотника усилился, позволяя хоть немного, да слышать, что говорят на поле.

Дверь штаба безопасников бахнула о стену под моим натиском.

Райд Эллэ был один в кабинете, не считая застывшего каменным изваянием дежурного.