— Это вы из мести, да?!

Раздался хлопок, от которого я чуть не подпрыгнула — с размаху затворилась за мной дверь. Оборотник медленно поднял голову от бумаг. Не спеша потер усталые глаза, прежде чем хмуро воззриться на меня. Когда уже решила, что не дождусь ответа, Райд выдал:

— Из-за твоего владения мечами.

— Вы издеваетесь?! Кандидаты проходили только полосу препятствий.

— Усложненную.

— О да! Это я заметила!

Каждый снаряд действительно был усилен тем или иным способом, но ничего такого, с чем бы и я не справилась. Разве что заставили бы попотеть выросшая на целый метр стена, ощетинившаяся шипами лиана, да лучники в окнах.

Спросила тихо:

— За что вы меня ненавидите?

— Чего? — Вот тут милорд Эллэ искренне удивился.

Он даже начал подниматься из-за стола, но я рванула прочь и столкнулась в дверях с каким-то воином из «Теней».

— Простите, леди.

— Ничего страшного.

Возникла заминка, во время которой мы пытались уступить дорогу друг другу, и я наконец выскользнула в коридор.

— Халли! — несся в спину голос Райда, а я, в свою очередь, неслась во весь опор прочь, трясущимися пальцами запихивая за шиворот диск пропуска, который так неосмотрительно торчал у того нелмана из кармана.

Я очутилась у уже знакомого окна. Заставив его открыться усилием воли, снова выбралась на ветку, цепляясь за выступы коры. Тут все было так же, как и до моего ухода, даже пирожки птицы растащить не успели, они словно дожидались меня. Великая Мать! Что же я натворила? Кража пропуска — это… Это непостижимо! Так. Побуду пока здесь. Если кто-то следом сунется, сброшу пластину диска вниз — и все, Халли Эрни ни при чем.

Прошло два часа, я доела пирожки, продумала весь ход операции и даже запасные варианты, но никто за мной так и не явился. Неужели получилось? Раз уж мне придется покинуть академию, не стоит отказываться от возможности раздобыть лишнюю крону.

Время близилось к ужину, а мыслительный процесс, как известно, требует больших затрат энергии и способствует пищеварению. По крайней мере, в моем случае. Собственно, от пирожков уже и следа не осталось. Успокоившись, непоколебимая, как ствол реликтового дерева, я направилась в столовую, но прежде припрятала пропуск в коре под прикрытием гигантского листа, больше меня самой размером. Нельзя, чтобы его при мне обнаружили, если вздумают обыскивать.

В столовой удалось избежать нежелательных встреч, да и вообще было пустынно — вечер пятницы, большая часть студентов предпочитала ужинать дома. Наверное, Райд Эллэ — тоже, как и Риан Глод. И магистр Шинн, надеюсь. Повезло, в кои-то веки никто меня не отвлекал, и я спокойно с наслаждением поела. Неплохо бы, кстати, вздремнуть перед делом, все равно до полуночи еще долго, а раньше за периметр соваться не стоит.

В комнате тоже никого не было, а на столе, прижатая моей красненькой кружкой, лежала записка. Аккуратным почерком Миран сообщала, что они с Люсиа на выходные уезжают по домам и что Норег помнит о моей просьбе и обязательно проконсультируется с дядюшкой-банкиром. И еще, что меня искали Эллэ и Шинн…

— Этого только не хватало!

Вздохнув, смяла записку и бросила в урну. Подумаю потом, как от них отвязаться, а сейчас — спать. Уснула мгновенно, едва голова коснулась подушки. Похоже, сказалось нервное напряжение последних дней. Когда ненавязчивая мелодия будильника переливами хрустальных колокольчиков сообщила — пора вставать, показалось: прошел лишь миг. Волна возбуждения прокатилась по телу и тут же уступила место спокойствию. Обожаю себя за то, что могу собраться, когда нужно. Было даже радостно, что весь план разработала сама и ни от кого не завишу. В случае чего ни Глод, ни Кай, ни кто-либо еще ничего не будут знать.

До назначенного времени оставалось еще полтора часа, но рассиживаться некогда. Приняла душ, использовав вместо мыла особый состав собственного приготовления. Вышла из ванной, благоухая странной смесью хвои, полыни и еще пяти не слишком балующих обоняние компонентов. Достала из шкафа свой особый комплект одежды, изготовленной из старой оборотнической формы темно-серого, почти черного цвета и найденных в Чаще крыльев бабочки-реликта. Шила как раз на такой случай. Надела через голову куртку с предусмотрительно зашитой заранее застежкой, перекинула широкие полоски-держатели через большие пальцы. Натянула штаны, которые пришлось заузить, чтобы сидели в обтяжку. Прикрепила специальными ремешками куртку к поясу штанов. Развела руки в стороны, с усилием подергав и проверяя в сотый раз, хорошо ли втачаны крылья в швы. Натянула капюшон: в зеркале отразилось что-то среднее между ночницей-переростком и летучей мышью. Обувшись, проверила, хорошо ли закреплены на боку маленький серп в специальных ножнах и пара туго свернутых полотняных мешочков. Поправила старенькие наручные часы на запястье, ремешок которых тоже был заменен на полоску ткани от формы — все должно остаться на мне, когда перекинусь. Стащила с головы капюшон и накинула подаренный бабушкой халат, отчего-то клетчатый мужской, зато длинный, чтобы скрыть меня до самых пят. Стянула волосы в хвост и сунула в карман жестяную коробочку с растительным гримом. Все. Готова. Полчаса до полуночи, патрули ходят каждые пятнадцать минут, у меня будет около пяти, чтобы преодолеть периметр и выйти наружу, но лучше бы уложиться в три.

Не спеша прошлась по коридору и поднялась на этаж выше. Окно, через которое я выбиралась наружу днем, находилось в преподавательской ветви. Тут сердце первый раз забилось чаще — нельзя попасться. Обостренное чутье доложило: за поворотом все спокойно и коридор пуст. Я быстрым шагом направилась к окну. Мысленный посыл, приправленный порцией энергии жизни, и кругляш рамы с тихим звуком проворачивается, выпуская наружу, и тут же закрывается обратно.

Ругаясь под нос, потянула полу халата, которую зажало рамой, но слишком толстая ткань никак не хотела освобождаться. И застрял-то самый уголок, но на такой высоте, держась пальцами лишь за кору, не слишком подергаешь. Пришлось достать серп и, рискуя быть замеченной изнутри, перепилить неподатливую ткань. Жалко халат! Жалко времени, но пусть это будет единственное препятствие сегодня! Лезть было неудобно, полы развевались под порывами ветра, то и дело цеплялись ворсом за шероховатую поверхность коры, но я наконец оказалась наверху. Достала из кармана коробочку с гримом и, с удовольствием стянув с себя средство маскировки, аккуратно свернула и спрятала, выбрав углубление в коре побольше — отсюда не сдует ветром, а мне он еще пригодится.

Обмакнув пальцы в густую зелено-бурую субстанцию, провела по лицу наискось, нанося несколько полос, — теперь, в случае чего, не буду светиться, будто еще одна луна. Усилив восприятие, ощутила, как по особенному сияет звездное небо, как шелестит листва на ветвях гигантского дерева, взращенного на источнике энергии жизни. Сотни запахов будоражили воображение, рассказывая об окружающем мире. Темнота за периметром больше не казалась кромешной, а манила, обещая выдать все тайны Вселенной.