— Вижу, ваш… жених, — он помедлил, прежде чем многозначительно выговорить слово «жених», — заразил вас излишней подозрительностью. Но уверяю, никакого злого умысла в моих действиях нет и быть не могло. Вызов из ратуши Сатор-Ано пришел на стационарный приемник деканата. Все уже ушли обедать, а я вот весьма кстати задержался.

— Ага. Но тогда не стоит тратить время и меня провожать, я помню, где находится наш деканат, — улыбнулась я, смягчая сказанное.

— Не могу упустить такую прекрасную возможность пообщаться с глазу на глаз, — вернул улыбку магистр, а затем посерьезнел: — Халли, позвольте предостеречь. Милорд Райд Май Эллэ[16] — птица не вашего полета, и, что бы он вам ни наобещал…

— Магистр Шинн, — перебила его, — я все прекрасно понимаю. Не обижайтесь, но это мое личное дело.

— Конечно-конечно. Я ни в коем случае не давлю на вас, просто посчитал долгом предупредить. Вы симпатичная, целеустремленная и способная девушка, и мне бы не хотелось, чтобы ваша жизнь укатилась в Чащу из-за прихоти такого, как он. Прошу прощения, если обидел. И помните, мое предложение в силе. Надумаете, заходите сегодня же вечером.

Тем временем мы добрались до деканата. Шинн, уведомив госпожу Мильтон о том, что студентка Эрпи уже здесь, и откланявшись, отправился обедать. Пожилая друидка, на глазах которой выросло несколько поколений студентов, проводила меня в переговорную комнату, представляющую собой небольшое, специально оборудованное помещение, где по центру на каменном постаменте возвышался изумрудного цвета кристалл размером с журнальный столик средней величины. Кристалл был накрыт едва заметно мерцающей защитной сферой, а вокруг этой конструкции разместились двенадцать обтянутых светло-коричневой кожей кресел.

— Присаживайся. — Секретарь указала на ближайшее. — Знаешь, как активировать?

— Доводилось несколько раз пользоваться в нашей городской ратуше, — кивнула я. — К тому же нас учили.

— Ах да! Ну и прекрасно, — улыбнулась госпожа Мильтон, кокетливым жестом поправив седую прядь. — Не буду мешать, постарайся недолго.

Я кивнула, и друидка вышла, тактично оставив меня одну. Поерзав, устроилась поудобнее в кресле. Ладони легли в отведенные для них выемки. Кристалл связи действует несколько иначе, чем амулет вызова, потому тут важен физический контакт, пускай и не прямой. Закрыла глаза, представив перед внутренним взором код ратуши Сатор-Ано. Когда голубые линии разгорелись ярче, мне ответил оператор и пригласил ожидавшую там бабушку. Строго говоря, мать Пэрри не приходилась мне таковой по крови, но с тех пор, как умерла мама, стала самым близким человеком после Дориана.

— Халли, деточка, это ты?

Усилием воли дала команду, и теперь мы с бабушкой могли видеть друг друга — это возможно только в том случае, если хотя бы один из собеседников — лла’эно.

— Здравствуй, ба!

— Деточка, Дори сказал, ты побывала дома. Что же ко мне не заглянула?

— Хотела, но проспала и едва не опоздала на занятия. Это был незапланированный визит, так сказать, но на выходных непременно забегу. Как Пэрри? Похоже, он снова запил, ты бы забрала Дори к себе.

— Ох, Халли! Мой непутевый сын — вразуми его Великая Мать! — кажется, загубил ваш дом. Не знаю, что случилось и как теперь быть. Дориан уже переехал ко мне, но, если так пойдет дальше, придется пустить и Пэрри тоже… Не знаю, что тогда будет. Ужиться мы не сможем.

— Стоп! А что с домом? Я ведь его подпитала как следует. Вылечить до конца, конечно, не вышло — все же я не природник, но вполне достаточно, чтобы дерево продержалось еще месяц, а то и два.

— Дори мне рассказал, но… Там уже совсем нет света — старые грибы-светильники отвалились, а новые так и не вырастают. Бытовые шкафы не работают, канализация тоже пришла в негодность, стала разваливаться мебель. Мне кажется, к концу зимы дом превратиться в трухлявый остов. Я пригласила мэтра Дугаса, но ты же знаешь старика? Головой только качает и талдычит про какую-то порчу стержня. Несмотря на его возраст, он впервые видит подобное. Еще сказал, что проще вырастить новое дерево, чем вылечить это…

Великая Мать! Меня бросило в холод. Новый дом! Да всех наших сбережений не хватит, чтобы приобрести росток, а ведь нужно будет еще заплатить природнику за работу и администрации за новое место…

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, — ободряюще улыбнулась я, пряча за лучезарным оскалом безысходность. — Позаботься о Дори, ба, и не позволяй Пэрри пить.

— Халли… — Бабушка замялась. — Мой сын, наверное, сошел с ума… Он обвиняет тебя в краже денег и в случившемся с вашим домом. Дори высказал ему, что он не прав и что ты только пыталась вылечить дом, но Пэрри…

— Бесы! В общем, как обычно, Халли во всем виновата! Да, я действительно взяла его деньги. Все пять золотых, что вывалились из кармана.

— Пэрри говорит — десять.

— Видимо, пять он пропил до того, если они, конечно, были.

— Деточка, ты все правильно сделала. Целее будут, но… Скажи, у тебя что-то случилось?

— Все хорошо, ба. Не волнуйся за меня.

— Дори говорит, ты вернулась ночью и раздетая. — Бабушка с тревогой всмотрелась мне в лицо.

— Просто срочно понадобились деньги, чтобы вложить в одно дело. Не успела даже одеться, так спешила — самозабвенно врала я, продолжая улыбаться.

— Ну ладно. Надеюсь, так оно и есть.

Бабушка тяжело вздохнула.

— Жаль, не могу тебя обнять, ба. — Я послала воздушный поцелуй. — Мне пора, увидимся в воскресенье.

Не дожидаясь ответа, убрала руки с панели и открыла глаза. Прежде чем уйти, немного посидела, осмысливая услышанное и наблюдая, как постепенно затухают и гаснут светившиеся во время беседы грани кристалла связи.

— Эрпи, вы закончили?

— Да, спасибо.

Поднялась, ощущая, как новая беда придавила тяжелой плитой мои хрупкие плечи, и, вежливо попрощавшись, покинула деканат. Не помню, как дотопала до комнаты, порадовалась, что соседок нет и не придется объяснять свое удрученное состояние. Сил переодеться не осталось, я упала на кровать, бездумно уставившись в потолок.

— И что теперь делать? Кажется, мечта Дори в этом году откладывается… И в следующем, скорее всего, тоже…

Может, бросить учебу? Моих знаний и навыков хватит, чтобы устроиться в какой-нибудь отряд, вроде тех безумцев, что исследуют самые потаенные уголки Чащи? Говорят, они неплохо зарабатывают. Ага, да только, во-первых, вряд ли туда берут девчонок, а во-вторых, что-то мне подсказывает, что больше шансов сгинуть в лесу, чем разбогатеть. Да и слишком много среди тех людей авантюристов и прочих темных личностей, об этом мне известно не понаслышке. Как-то остановилась такая компания в Сатор-Ано, так еле дождались, когда они покинут город.