— Идёмте, Вероника Максимовна, — ласково промурлыкал Альберт.

Он что, совсем забыл, как орал и возмущался, когда получил папкой по голове?

Ника пожала плечами и двинулась вслед за Еленой. Та по пути делала знаки глазами: «Ты уж постарайся, Вероничка! Такой выгодный клиент. В прошлый раз напортачила, теперь исправляй».

«Предательница! — с отчаяньем подумала Ника. — Не видит разве, как Альберт на меня смотрит?»

Если студия получит ещё одного крупного заказчика, Елене тоже перепадёт сладкий кусочек в виде премии. Но нельзя же думать только о себе!

В дверях Альберт посторонился, галантно пропуская дизайнера вперёд. Офис ещё не опустел, многие сотрудники оставались на местах и после окончания рабочего дня — продолжали работать и общаться.

В переговорной Ника опустилась в ярко-зелёное кресло, клиент разместился напротив за столом. Девушка нервничала. Из-за этого верзилы Егорка и Даша остались без вечерней прогулки. Когда Альберт её отпустит? Неизвестно! А детей скоро нужно купать и укладывать. Как мама справится одна с двумя беспокойными малышами? Они могут так развеселиться вдвоём, что их не уложишь. Для мамы это непосильная нагрузка, она сама едва ходит.

Ника переживала, не начнёт ли Альберт снова распускать руки. От требования Виктора Палыча «облизать клиента» к горлу подступала тошнота. Пусть директор даже и не мечтает — заигрывать с Альбертом и лебезить она не будет! Если этот амбал опять полезет к ней, она будет защищаться изо всех сил. Терпеть его приставания ради подписанного контракта Ника не собирается!

— Вероника Максимовна, — бархатно проурчал мужчина. — А давайте забудем тот неприятный инцидент. Согласны? Я готов перед вами извиниться. Простите, что вёл себя по-хамски. Занесло, виноват.

Ника удивлённо распахнула глаза. Она не ожидала услышать от Альберта извинений, не думала, что он на такое способен.

Девушка с подозрением взглянула на клиента. Что у него на уме?

— Вероника Максимовна… Видите ли, когда мы повздорили, я обратился в другую студию… И знаете, к какому пришёл выводу? Больше всего мне понравились ваши наброски и идеи. Конкуренты «Эллипса» предложили полную фигню. Я хочу вернуться к той презентации и сделать всё так, как вы придумали.

Вероника вспыхнула. Она ничего не могла с собой поделать, но похвала клиента была ей приятна. Её не часто баловали комплиментами как дизайнера.

— Я уже сказал Виктору, что готов капитально вложиться в проект.

Альберт одарил сотрудницу «Эллипса» торжествующим взглядом — очевидно, ждал ликования. Ещё бы, ведь он готов забыть прошлые обиды и заключить крупный договор.

А Ника вовсе не обрадовалась. Она хорошо понимала, что работа с Альбертом превратится для неё в сплошное мучение. Да, он принёс извинения, но наверняка снова полезет к ней, как только представится удобный случай…

— Что же вы молчите, Вероника Максимовна? Давайте снова посмотрим ту презентацию. Виктор сказал, что у вас всё сохранилось. Я внесу некоторые замечания, а завтра утром подъеду и подпишу договор.

— Хорошо, — коротко ответила Ника и взяла со стола пульт. — Вообще-то, мой рабочий день давно закончился… Но сейчас я найду ваш файл.

На стене засиял большой экран, появилась заставка презентации, сделанной Вероникой специально для Альберта.

Ох, ну зачем он опять к ним припёрся!

Тем не менее, Ника постаралась задвинуть подальше эмоции и качественно выполнить свою работу. Снова представила клиенту проект и прокомментировала красивые картинки на экране, после этого задала наводящие вопросы — что нравится, что не устраивает.

Как ни странно, сейчас Альберт выглядел вполне адекватным человеком. А вдруг он действительно понял, что в «Эллипсе» ему предложили наилучшие условия? Неужели теперь Веронику ждёт нормальное сотрудничество — без хамства с его стороны?

Мужчина кое-что спрашивал, уточнял, даже делал записи в телефоне. Ника решила схитрить. Пусть Альберт подписывает контракт, а потом она уговорит директора передать клиента кому-нибудь из парней.

Если Виктор Палыч встанет на дыбы, она сможет надавить на него через Васнецова. Нажалуется Алексею, что её заставляют заниматься другим проектом, а она не тянет. Вот никак! Ведь у неё на руках двое васнецовских детей, ну как же ей справиться?

Мысленно разработав эту хитрую схему, Ника приободрилась.

Точно, именно так она и сделает. Пусть Васнецов разбирается. Он хочет получить красивый офис и квартиру, но одновременно ему нужна ответственная няня для Даши. Раз так — должен помочь.

«Господи, как же приятно, когда можно свалить свои проблемы на мужчину!» — подумала Ника, и внутри внезапно потеплело. Она так долго все вопросы решала сама и постепенно превратилась в натянутую струну, которая в любой момент может со звоном лопнуть.

Васнецов, конечно, тоже испытывает её нервы, она постоянно на взводе, когда он рядом. Но если Ника пожалуется ему на Виктора Палыча или Альберта, то бывший устроит её обидчикам весёлую жизнь. Тут никаких сомнений.

Ника даже улыбнулась. Вдруг вспомнила, как когда-то — очень давно! — они с Алёшкой летом гуляли в парке. Присели на скамейку под соснами. Ника сражалась с комом сахарной ваты, а Васнецов сидел рядом и не сводил с неё восхищённых глаз. Шершавой лапой он сжимал её голую коленку. Воздушная вата таяла во рту, а рядом таял Васнецов, Ника купалась в его обожании.

И вдруг откуда ни возьмись — три бугая с пивом. Они сразу же с мерзкими ухмылочками принялись отпускать комментарии в адрес влюблённой пары. Стали обсуждать, что и как Васнецов будет делать с «этой хорошенькой сучкой».

Ника моментально вспыхнула, на глазах выступили слёзы. А у Васнецова за долю секунды включился режим берсерка: с глухим рычанием он бросился на обидчиков. Через минуту двое парней уже корчились на газоне, а третий в ужасе умчался вдаль…

…Пока Ника предавалась воспоминаниям, Альберт взял пульт и снова пролистал на экране слайды презентации.

— Да, это именно то, что мне нужно, — подвёл он итог. — Значит, договорились. Завтра подписываю контракт с «Эллипсом». Спасибо, Вероника Максимовна, и ещё раз извините, что позволил себе лишнего. Идёмте, подброшу вас домой.

— Спасибо, но я сама доберусь, — отказалась Ника.

— Да ладно, что вы! Поехали. А то лишил вас семейного вечера. Виктор сказал, у вас маленький сынок? Сколько ему?

— Скоро пять исполнится.

— Мой чуть постарше. Но такой лось, знаете ли, никто не верит, что ему всего шесть, — с гордостью сообщил Альберт.

— Ну так… Есть в кого, — скованно улыбнулась Ника. Она выключила технику, поднялась с кресла и вышла из-за стола.

Мужчина подскочил к двери и услужливо её распахнул. Что делается! Возможно, не такой уж он и хам, этот Альберт Дмитриевич.

— Вам хорошо, ваш ещё маленький, а я уже о школе думаю, — сообщил заказчик, когда они выходили из переговорной. Он безошибочно выбрал правильную тему — детскую. — А вы делали игрушку на городской конкурс? У нас в садике все с ума посходили с этими поделками. Я хотел на Авито готовую купить, чтобы время не тратить. Но сын расстроился, пришлось самим мастерить.