От дикого волнения у неё взмокла спина и ладони. Она постояла в подъезде, пока ленд-крузер не уехал, а потом осторожно приоткрыла железную дверь, выглянула на улицу и вышла на крыльцо.

Откуда Альберт узнал адрес её старой съёмной квартиры? Понятно, что у директора — тот сдал свою подчинённую с потрохами.

— И этот тоже урод! — воскликнула Ника и побежала через двор к соседней красивой многоэтажке, где сейчас жила.

Виктор Палыч позвонил утром:

— Молодец, Васнецова, наконец-то взялась за ум. И однофамильца своего хорошо обработала, и Альберта уговорила. Он только что подписал контракт, теперь будешь с ним работать.

— Не буду! — отчаянно выкрикнула в телефон Ника. — Нет, даже и не надейтесь! И зачем вы сказали ему мой адрес?!

— Это что за новости? — возмутился Виктор Палыч. — Совсем ты зарвалась, Васнецова! Я тебе самые крутые проекты отдаю, разрешаю удалённо работать, а ты ещё и кочевряжишься? Совести у тебя нет!

Ника отпиралась в течение пяти минут, но директор был непреклонен. Он отказался передать Альберта другому сотруднику.

— Хватит капризничать, Васнецова! Уволю, ясно? Ты не звезда и не гений дизайна, заруби это себе на носу. Ты посредственность. Ценила бы, что тебе поручают выгодных клиентов. Ладно, смотри… С Альбертом тоже можешь работать удалённо, я не против. У тебя мама больная, ребёнок маленький, я всё понимаю. Видишь, я иду тебе навстречу. Цени это, Васнецова. Всё, до свидания, достала ты меня.

Директор отключился. Ника с ненавистью взглянула на экран телефона. С Альбертом она, однозначно, работать не будет. После всех гадостей, которые он ей наговорил в среду…

Амбал, получив по морде, только возбудился. Наверное, решил, что девушка кокетничает и набивает себе цену. А как же! Он ведь сделал такое выгодное предложение нищей матери-одиночке. Радоваться должна!

Ника не в первый раз получала подобное предложение от мужчины. При этом внутри у неё всё кипело, ей казалось, что её пытаются утопить в грязи, предлагают заняться проституцией.

Нику ужасно обидело ещё и то, что Альберт фактически назвал её оборванкой. К кроссовкам прицепился! Девушка надеялась, что окружающие не замечают, насколько она стеснена в средствах. Но, возможно, яркая внешность только подчёркивала скромность её нарядов.

И сегодня Вероника решила немного покутить — заняться шопингом. Ей требовалось успокоить нервы, отвлечься.

— Конечно, доченька, — горячо поддержала мама. — А то ты во всём себе отказываешь. Да и вообще света белого не видишь: или нашими малявками занимаешься, или работаешь, или мне уколы делаешь, или чистоту наводишь.

На банковской карте оставалось достаточно средств. Васнецов не скупился, он щедро оплачивал услуги няни. На еду или детскую одежду тратить теперь не приходилось — всё привозил в дом заботливый папаша. В результате Ника уже закрыла все кредитки и поклялась никогда в жизни больше их не брать. У неё оставался кредит в банке, но и по нему сейчас не было просрочки.

Ника вспомнила, что хотела купить себе эффектное платье, когда получила первый транш от экс-мужа. Но так и не решилась потратить крупную — по её меркам — сумму, привыкла экономить на себе.

…Уложив Дашеньку на дневной сон, Ника оставила её с мамой, а сама отправилась в торговый центр. Выбрала два стильных платья, узкие чёрные брюки, яркую шёлковую блузку, блестящую серебряную куртку и замшевые высокие сапоги вишнёвого цвета на плоской подошве — невероятно удобные. Подобрала к наряду шапку, перчатки и объёмный шарф, а потом прихватила ещё и сумочку.

В магазинах начались предновогодние распродажи, везде на ценниках виднелись перечёркнутые цифры, поэтому Ника купила даже больше, чем планировала. Настроение сразу же улучшилось, ситуация с Альбертом уже вызывала смех, а не отчаяние. Ника вспомнила, какая у амбала была рожа, когда она отхлестала его перчатками, и засмеялась.

Ну, ничего. У Ники заготовлен план Б: натравить на Альберта бывшего супруга.

Вот только где он, этот супруг? Всё ещё не вернулся.

Дома девушка продемонстрировала покупки маме. Надела серое платье-футляр и серебристую куртку, натянула высокие сапоги.

Сама не могла налюбоваться на себя в зеркало, вертелась, рассматривала. Дашенька уже давно проснулась. Малышка тоже была в чудесном настроении. Она пыталась сесть в кроватке, следила сквозь прутья за нянькой, тянула ручки, улыбалась и агукала.

— Ты ж моя радость! — умилилась Ника. — Как тебе мой новый наряд? Нравится?

Елена Вадимовна, увидев дочку во всём новом, с ходу залилась слезами.

— Мам, ты что?! — испугалась Ника.

— Ты всегда должна одеваться как картинка. Ты же такая красивая! Но из-за меня вынуждена ходить в обносках.

— Так, стоп. Я не хожу в обносках.

— Ходишь! Ничего себе не покупаешь! — прорыдала Елена Вадимовна. — Это всё из-за меня! Я бездарно растратила наши деньги, купила развалюшку вместо нормальной квартиры, а потом ещё и заболела.

— Ну, ма-а-а-ма, — расстроилась Ника и обняла родительницу за худые вздрагивающие плечи. — Немедленно прекрати!

— Всё, я больше не буду.

— Вот и правильно!

— Ты красивая, доченька, ты очень красивая! — Мама всхлипнула ещё несколько раз, но потом вытерла слёзы.

Ника вернулась к зеркалу и снова оглядела себя. Сдёрнула с волос резинку, позволила блестящим тёмным волосами рассыпаться по плечам.

Почему-то в голове сразу возникла картина из будущего: вот вся такая нарядная, она гуляет с детьми на площадке. И подъезжает Васнецов. Замирает, как вкопанный, смотрит на неё, потеряв дар речи…

Когда-то он именно так на неё и реагировал. Но это было давно — в другой жизни.

***

— Мама, я всё понял… Папа опять отправился на задание… Значит… Я теперь очень долго его не увижу! — с отчаяньем прошептал Егорка и уткнулся в Никину шею. Она несла его из ванной, ребёнок обнимал маму, как коала.

— Милый мой, что же ты какое говоришь! — воскликнула Ника. — Нет, конечно. Папа скоро вернётся, он же тебе обещал.

— Но его нет и нет, а я всё жду и жду.

— Он ведь прислал нам сообщение, что задерживается.

Действительно, вчера ближе к вечеру от Васнецова наконец-то прилетела долгожданная весточка. Но он так мало написал!

Бессовестный!

— Сынок, мы же с тобой вместе прочитали его сообщение. У папы возникли какие-то серьёзные проблемы, вот он и не возвращается. Но я уверена, он безумно по тебе скучает.

— Правда? — с надеждой прошептал малыш.

— Конечно!

Егорка сильнее прижался к маме. Ника тяжело вздохнула. Она и сама хотела бы знать, когда этот непутёвый папаша, наконец, вернётся. В понедельник они попрощались на игровой площадке, во вторник утром он отправился в Краснодар, а в четверг планировал приехать обратно.