лениво повёл плечом. – Моя ненависть – кипучая энергия, я не расходую её понапрасну. Она предназначена для правящего клана Клигара. Альянс же не сделал мне ничего дурного… Пока что.

Я не могла придраться к его словам. Возможно, мне и впрямь стоит… Поверить? Хоть немного. Астор принес клятву, он ведь не сможет причинить вред… Да?

— Ты всё ещё хочешь поглотить Софетеон и стать правителем тёмных? – спросила чуть слышно, пытаясь перевести тему.

— Я не хочу. – качнул головой Астор. – Но я должен. Иначе с ними не справиться.

В змеином гнезде без яда и клыков не выжить. Я понимала, о чём он говорит. Побег – не выход для Астора. Такие закаляются в битве. Он не сможет остановиться, пока не достигнет финальных аккордов своей ужасающей цели.

Но я… Я другая. Мои цели совсем иные.

— Когда ты станешь Великим Лордом, я смогу сбежать. Правда? – наверное, мой голос сейчас звучал особенно одиноко и надтреснуто.

Отчего-то хотелось плакать. В тот момент я в полной мере осознала… Судьба разведёт нас с Астором. Я не выживу здесь, а он не примет мой путь.

Этот юноша стал временной защитой и опорой. Но близится час, когда мы должны будем расстаться.

— Есть один аспект, о котором ты не знаешь, - неожиданно, в голосе Астора зазвучал металл.

Я вздрогнула, переведя на него настороженный взгляд.

— Как думаешь: отчего отпрыски Софетеон так торопятся убивать? Лишают жизней даже близких родственников, закаливая собственную не оформившуюся жестокость в крови.

— Мне казалось… Они просто маленькие зверята, которые сходят с ума от насилия, - негромко пробормотала, робея от тяжёлого взгляда Астора.

— Не совсем, - хмыкнул он, - у них просто нет иного выбора. Об этом знают дети Избранниц… Но ты, конечно, не осведомлена. Знаешь, что будет с теми, кто не заключит контракт с демоном до своего совершеннолетия?

Холодный пот ледяными прутьями впивался в мои позвонки. Слова Леризона эхом отозвались в мыслях:

«У тебя есть пять лет, малышка Либ».

Я всё гадала… Почему пять лет? Что случится, когда мне исполнится восемнадцать? Но ответ оказался до обидного простым. Я даже могла сама догадаться.

Зачем клану Софетеон «бесполезные» отпрыски? Все, кто не достигли высот за отмеренный срок… Будут убиты. Это успешно стимулирует жажду крови.

— Не слишком продуманно, - прошептала я, облизнув пересохшие губы, - устранять тех, кто не заключили контракт, это…

— Агон происходит не так уж и часто. За период мирного времени успевает вырасти несколько поколений семьи, большинство из которых не одарены способностями, или иными талантами. Для Конклава Клигара и Лорда испытание кровью становится отбором чистейших представителей клана. Никто не смотрит на жертвы, принесенные во имя силы, - спокойно проговорил Астор.

Наверное, он прав. Для тёмных земель это звучит довольно логично… Но так бесчеловечно. Я чувствовала, как новая ловушка захлопывается на моём горле смертельным капканом.

Что же мне делать…?

— Я не могу заключить контракт с демоном. Это невозможно! Богиня выбрала меня и благословила… Светлый дар полностью исключает связь с тёмной энергией.

Суетливые фразы срывались с моих обветренных губ, вместе с током отчаяния по венам. Отсутствие контракта, или же признание своего истинного происхождения… Всё это одинаково ведёт к смерти.

Оказывается, Агон был не только испытанием, но и последним пристанищем перед казнью.

— Это проблема, - Астор качнул головой, - ведь все выжившие должны явиться в Кровавый Замок, когда последний из них достигнет совершеннолетия. Там же произойдет ритуальное убийство в том случае, если хоть один не сможет предъявить демона.

Я напряженно думала, выслушивая доводы Астора. Чёрт! Всё звучит так плохо!

— Сбежать. Нужно сбежать до восемнадцати лет, - пробормотала, сжав пальцы в кулаки.

— Плохая затея, - не согласился отпрыск Софетеон, - они очень жестоки к беглецам. Искать тебя отправят лучших ловчих Великого Лорда. Эти псы не знают жалости и усталости. Они обнаружат добычу даже на краю света. И… В тот момент я не смогу тебя защитить.

— Покуда ты не станешь правителем Клигара – мне вовсе нет спасения, - горько усмехнулась, - но это произойдет намного позднее намеченного срока.

Астор был бесспорно силён, но проблема в правящей верхушке тёмных. Их средства весьма изощрённые… Вспомнить только жуткий подвал и проклятые символы.

Мой нареченный брат был крайне способным, но они не глупы и доверят ему власть только тогда, когда убедятся в полной «лояльности» наследника. Астор больше не имеет права на ошибку. Дабы полностью захватить и изничтожить их изнутри… Он должен идеально притворяться.

Именно поэтому его помощь мне может обернуться смертельным провалом для нас обоих. А всерьёз просить Астора отказаться от своей жизни… Слишком жестоко.

В момент нарастающей паники я вдруг ощутила мягкое касание. Юноша придвинулся ближе, ткнувшись носом мне в щёку и прочертив пальцем линию до уголка алеющих губ.

Дыхание щекотало открытый участок шеи, отчего я густо покраснела, опустив взор.

— Эмоции – враг твой, Либ, - нежно прошептал Астор мне на ушко, - но ты ведь умная девочка. Иная не смогла бы продержаться так долго, танцуя на ножах… Успокойся. Соберись. Надо всего лишь составить продуманный план.

… Именно таким был Астор. Его можно было сравнить со змеем-искусителем, но… Таинственный шёпот вселял в меня непостижимую уверенность.

Словно наконец-то появился тот, кто способен уберечь от всех невзгод.

— Я с тобой.

***

Тёмный сводчатый потолок покрывали неровные клинья. Подобные острые углы выделялись и на колоннах, мимо которых быстро прошли два силуэта.

— Не переживайте. Отец до сих пор предпочитает наблюдать за вами издалека, но на то есть объективная причина… Ваше поведение в прошлом несколько занизило планку доверия. Но Великий Лорд уже заметил удивительную силу вашего демона. – кривоносый Леризон заискивающе улыбнулся, оглядываясь на статного молодого человека.

Его уже признали лучшим среди всего Агона. Астор Софетеон подчинил себе прочих носителей демонов. Оставшееся было формальностью, и они оба это понимали.

— Мне казалось, заверения в том, что я изменился, не слишком-то его впечатлили, - бесстрастно усмехнулся Астор, сцепив пальцы в замок.

— Слова пусты, но деяния говорят за нас, - ответил Леризон, - вы ещё молоды и пока не понимаете логику таких стариков, как я, но уж поверьте… Если провести достойную демонстрацию, Великий Лорд отбросит всякие сомнения и непременно назовёт вас наследником.

— Хм? Демонстрацию? – Астор скосил алеющий взор в сторону собеседника.

— Да. До