него уже дошли слухи, что вы чрезмерно привязаны к сестре… Либ. О, милое белокурое дитя от проклятой суки Аширы, - Леризон сплюнул на пол, - Великий Лорд особенно не любил ту Избранницу. Так что… Если на празднестве в Кровавом Замке вы лично убьёте девочку… Этим докажете, что традиции рода Софетеон для вас нерушимы. Привязаться к щенку, а потом его зарезать – это ли не лучшее доказательство преданности?

— Хм…

На несколько мгновений Астор замолк, обдумывая предложение. Тёмная энергия змеилась по его телу, выводя копошащиеся узоры.

Леризон сглотнул, подавив завистливый вздох. Мальчишка с серебристыми волосами оказался демонически силён. Легендарный Король Змей присягнул ему на верность, одарив невиданной мощью.

Об этом не говорили вслух, но Леризон и члены Конклава знали: Астор станет могущественнее нынешнего Лорда. Оставалось только провести последнюю проверку. Избавление от привязанностей – главный этап становления наследником.

«К счастью, его мать была убита уже давно… Осталась только несмышлёная дочурка Аширы. Возможно, он специально приблизил её к себе, дабы с честью выполнить финальное условие?»

Но Леризон оборвал собственные размышления, когда увидел исполинскую змеиную тень, отделившуюся от силуэта молодого человека. Потустороннее шипение эхом прокатилось по залу, когда Астор прикрыл глаза и чётко произнёс:

— Хорошо. Да будет так.

***

Два года спустя

Кровавый Замок – великая цитадель Лордов Клигара, находящаяся во владении клана Софетеон больше тысячи лет. Говорят, когда-то это место было светлым храмом, ещё до демонических завоеваний и образования вольного Альянса. Но, как известно – оскверненные божественные места всегда имели особое значение с точки зрения сосредоточения тёмной силы.

Правящий клан собирался здесь каждый год, во время мрачной зимней декады, когда ночи становились настолько длинными, что поглощали ясные дни. Но в этот раз Софетеон прибыли в более торжественную обстановку и всем была известна причина.

Сегодня Конклав и Великий Лорд вместе представят им и всему Клигару нового наследника, который в будущем начнет править тёмными землями.

Но многие также знали, что он заранее определён.

Астор Софетеон… Его путь был действительно тернист. Самородок среди прочих отпрысков клана, ещё мальчишкой он совершил грешное нападение на правителя. Его осудили и отправили в заточение глубин Агона. Тогда никто не думал, что он вернётся. Несмотря на иллюзию возможного освобождения, Астор был обречен гнить заживо в той проклятой дыре.

Однако… Подобный Чёрному фениксу, юноша воспарил из пепла. Он вырвался из оков и занял лидирующую позицию среди братьев и сестёр. И теперь Великий Лорд будет вынужден признать сына.

Выжившие дети Агона прибыли в Кровавый Замок, представ в своём мрачном великолепии. Юные, красивые, но уже с отпечатком жестокости на лицах… Все заключили контракт с демонами. Кроме одной.

Она казалась особенно миловидной и даже в тёмно-фиолетовом платье цвела нежнее белой розы. Многие морщились, вспоминая её скандальную мать, но разве можно было не заметить очарования девушки, что испуганно цеплялась за локоть Астора?

Прекрасная Либ недавно справила своё восемнадцатилетие, одновременно подписав смертный приговор. Но она будто бы и не знала, зачем находится в Кровавом Замке. Невинное дитя… Многие тайком шептались о том, что девушка давно повредилась рассудком, повторяя судьбу Аширы, разве что не была такой буйной и сумасбродной.

Но, в любом случае, всеми верховодил Астор.

Великий Лорд задумчиво усмехнулся, поглаживая чёрную бороду. Он с интересом посмотрел на сына, который преклонил колено, приветствуя единственного правителя Клигара.

Стоило отметить, что Лорд выглядел подтянутым и сильным. Напитавшись чужой кровью, он надолго сохранил молодость. В конце концов, его возраст подходил к значительной отметке в сто восемнадцать лет.

— Ты осознал все свои ошибки, сын мой? – негромко вопрошал правитель, цепко вглядываясь в алую радужку Астора.

Юноша медленно кивнул. Ни один мускул на его лице не дрогнул, выражая бесконечную преданность и безмятежность.

В тот момент члены Конклава даже усомнились в том, что белокурый Король Змей не стал чьей-то марионеткой. Впрочем, оставалось лишь гадать, насколько сильно его сломало нахождение в жутком подземелье Агона.

Великий Лорд не взглянул на остальных «достойных», коих было всего семь. Он лениво махнул рукой, призывая наконец начать ежегодный бал.

Но что-то сразу пошло не так. Тогда как остальные выпускники Агона беспрекословно подчинились, светловолосая дочь Аширы вдруг затормозила. Казалось, её пугали окружающие люди.

— Б-брат, я не хочу! Хочу домой! – она даже ножкой топнула, как капризное дитя.

Астор закатил глаза и резко сомкнул ладонь на её запястье, силком протащив девушку вперёд.

— Не позорься, - оборонил он, явно не испытывая радости от этой сцены.

Но Либ начала истерично упираться, отчаянно дергаясь:

— Не хочу, не хочу, не хочу! Пусти!

В тот момент Астор резко ослабил хватку, и она полетела на пол, поскуливая, как побитое животное.

— Моё терпение на исходе, сестрица, - в хриплом голосе юноши просачивались хищные нотки, - встань.

— Нет! Ты плохой! Такой же, как твоя мать! – ожесточённо выпалила девица.

Её золотистые локоны растрепались, а фиалковые глаза горели лихорадочным безумием. Многие на мгновение вспомнили саму Аширу, чей расплывчатый образ до сих пор не покинул умы.

— Сумасшествие заразно, - тихо усмехнулся Леризон, с жадностью созерцая представление.

Астор слегка нахмурился, но атмосфера вокруг него сгустилась, сплетаясь ядовитыми змеиными кольцами. В зале потемнело, даже дышать стало тяжело от вида гигантского монстра со сверкающей чешуей, который отделился от тени юного наследника, возвышаясь до потолка.

— Моя мать, или ты… Какая разница? – насмешливо выдохнул Астор и щёлкнул пальцами.

Жуткий змей сорвался с места, прямо к беззащитной девушке. Она не успела и вскрикнуть – тотчас была проглочена ужасающим существом.

Тишина повисла среди гостей, пораженных увиденным. Только Великий Лорд поднялся со своего места, улыбаясь так восторженно, что становилось жутко. Сухие хлопки заставили и остальных присоединиться, воссоздавая аплодисменты.

— Теперь я вижу, что ты мой сын. Достойный преемник всея Клигара и столп клана Софетеон! – триумфально возвестил Лорд.

Капелька пота стекла по его виску, растворяясь на вороте расшитой рубашки.

Глава 17

Астор стоял на каменной площадке вершины Кровавого Замка. Пьяные свиньи, ошибочно называющие себя его родственниками, окончательно забылись в буйном экстазе. Значит, пришло время действовать.

Молодой человек нетерпеливо щёлкнул пальцами, и огромная пасть Короля Змей возникла перед ним. Существо открыло рот и меж его гигантских клыков появилась тонкая женская рука. Либерия вышла, целая и невредимая, из пасти монстра, попутно отфыркиваясь:

— Кажется, я воняю, как стадо дохлых коров…

— Это неправда, - ласково улыбнулся Астор, - Либ пахнет восхитительно.

На