Издевалась ли я? Да, отчасти. Мию лишь недавно выпустили из подвала, воспитав в ней главное – страх. Не скажу, что она стала абсолютно смиренной… Но, для той, которая убивала собственных братьев и сестёр – прогресс очевиден.

— Тебе просто повезло, Либ, - натужно рычала Мия, нехотя подчиняясь, - словно последняя сучка, волочишься за Астором…

О, кажется, в ней снова говорит ревность? Удивительно, как сильно возросла одержимость Мии. Откровенная жестокость Астора нисколько ей не помешала.

— Да, с этим не поспоришь, - я легкомысленно пожала плечами, получив ещё один ненавидящий взгляд в копилку самодовольства. Мелочь, а приятно.

— Либ, - мягкий, бархатистый голос с тягучими нотками заставил меня обернуться и радостно вскочить из-за стола, едва не опрокинув кресло.

Астор вернулся! Сегодня был второй раз, когда он выезжал за пределы поместья Агон. Это большая честь, доступная лишь тому, кого, вероятно, вскоре признают наследником… Конечно, мне тоже хотелось вырваться и никогда не возвращаться в гиблое место.

Но годы приучили меня к терпению. К тому же, сейчас ситуация немного улучшилась…

— Братик! – воскликнула и незамедлительно ринулась в его объятия.

Удивительно, как сильно вырос и окреп бывший узник за последнее полугодие. Его мышцы на ощупь – как клубок стальных канатов. Высокий, статный, обманчиво-изящный… Он напоминал змея с непробиваемой чешуей. Изысканная красота Астора казалась соблазном чистой тьмы.

Особенно в подобные моменты, когда лёгкая полуулыбка появлялась на его губах. Он прижал меня к себе, поглаживая по волосам и перевёл насмешливый взор на Мию.

— М-м, вот и ты… Хорошо себя вела?

Вязкая злоба девушки тотчас сошла на нет. Она стелилась перед ним, как шёлковая.

— Д-да, брат! Хорошо, что ты вернулся…

Я негромко фыркнула. Так кто здесь волочится сильнее всех? Смешно.

— Скучала, Либ? – горячее дыхание согрело ушную раковину.

Я сделала вид, будто смутилась и уткнулась носиком в распахнутый ворот его рубашки. От Астора всегда пахло… Будто бы опьяняющими благовониями с лёгкой горчинкой. Я искренне наслаждалась этим ароматом.

Ему уже исполнилось восемнадцать лет, и он сильно возмужал, играючи удерживая контроль над поместьем Агон.

— Конечно же, скучала! – соизволила капризно отозваться, поджимая губки. – Никто не заменит время, проведенное с тобой.

Лесть вперемешку с правдой. За эти дни общество Астора стало для меня настолько привычным, что легкая тоска и впрямь налетала на мироощущение, когда его не было рядом.

Брат усмехнулся и качнул головой, направляясь вместе со мной в поместье. Сейчас мы могли чувствовать себя здесь наиболее привольно. Король и королева Агона, как бы иронично то не звучала…

Моя интуиция преданно шептала о трудностях, поджидающих впереди. Возможно, именно поэтому я пыталась наслаждаться каждым моментом обманчивого спокойствия.

Астор оставался моим главным увлечением. Его слова, его жесты, его поступки… Я привыкла изучать окружающих и, похоже, не избавлюсь от этой привычки до самой смерти. И потребность в том, чтобы изучить талантливого сына Софетеон – не оставляла меня всё это время.

Должна сказать, что он весьма филигранно маскировал все свои внутренние надломы. Иные бы и не заметили присутствие каких-либо слабостей у Астора. Удивительно, насколько много в нём змеиного коварства…

Но в этом и заключалась опасность. Остальные братья и сёстры от тёмной крови Клигара были предсказуемы в своём безумии. От Астора же никогда не знаешь, чего ожидать. И после своего заточения он стал ещё бдительнее.

В нашей с ним комнате я расслабилась, сбрасывая с сознания вязкие путы желчи, которые образовывались всякий раз, когда на горизонте появлялись Мия, Коро, или же Дюран. Последний, к слову, оказался самым жалким из них всех…

Яростный монстр, которому успешно переломили хребет, теперь стал немногословным и услужливым. Кажется, подобное поведение забавляло и Астора.

Я присела у туалетного столика, деловито потянувшись к гребню. Служанки поместья доставляли в комнату самые новые вещи, а также ежедневно готовили отменные блюда. Не скрою, за прошедшие месяцы я и сама изменилась. Немного поправилась, больше не напоминая ходячий скелет, плотно обтянутый кожей… Даже ребра перестали выпирать столь сильно.

Я повзрослела. Мне уже исполнилось шестнадцать лет и чем старше я становилась, тем острее волнения о будущем. Мой возраст… Опасен. В Клигаре есть бордели и, поверьте, то, что в них делают с девушками… Для меня уже не секрет. Я много читала и много подглядывала за окружающими, делая правильные выводы.

Астор негромко выдохнул, самовольно стаскивая меня со стула и перенося на кровать. Я слабо запротестовала, но позволила ему в очередной раз положить голову на мою талию. Он любил лежать так часами, изредка вырисовывая загадочные узоры на моей коже кончиками пальцев.

От этих незатейливых действий табун мурашек собирался возле хребта, ошпаривая странным зудом сознание. Чтобы отвлечься, я пыталась думать о важном, копя тысячи вопросов о матери Астора… Но ни один из них так и не решилась озвучить вслух.

Она была со светлых земель. Рабыня… Которая не смогла вернуться домой. Я не хочу повторить её судьбу. Я должна найти безопасный путь на свободу.

— О чём думаешь? – Астор слегка оживился, прищурив алые очи.

— О том… Как прошла твоя встреча за пределами поместья? – солгала, приправляя сказанное милой улыбкой.

— Меня не допустили к Великому Лорду, - недобро усмехнулся юноша, - всё ещё боятся. Проверяют лояльность… Однако, на сей раз мне удалось встретиться с Леризоном. Тот, о котором ты рассказывала.

Это правда. Я подробно описала Астору историю своего прибытия в Агон, когда он захотел об этом узнать. Разумеется, некоторые аспекты моей жизни были приправлены ложью и сокрыты… Но без этого никак не обойтись.

— Он кажется весьма прозорливым, - задумчиво проронил Астор, потягиваясь. На мгновение он навис надо мною, и я залюбовалась крепкими мышцами, очертания коих угадывалась под рубашкой.

— Это хорошо, - продолжил юноша, - значит, его будет проще сделать «своим человеком». Кстати… Чуть не забыл. Леризон спрашивал о тебе. Даже вспоминал тот момент, когда умерла Избранница Ашира.

Я вздрогнула, мгновенно напрягаясь. Неприятный тягучий страх проник в подсознание, воссоздавая эпизоды ужасающего прошлого.

— Хм… - Астор принял сидячее положение на кровати. Он склонил голову набок с лёгкой игривостью, будто изучал мою реакцию, а потом негромко фыркнул, словно ничего особенного не произошло.

— Думаю, через год, или два… Они позволят мне присутствовать на зимнем торжестве, что проходит в Кровавом Замке. – произнёс брат, а потом настойчиво притянул меня ближе.

Я