мгновение она улыбнулась, приглаживая светлые волосы.

— Ты взволнована? – спросил наследник Софетеон, склонив голову набок.

— Это… Странный подарок на день рождения… Но я, да… Очень взволнована.

Либерия сжала его ладонь и стиснула зубы, обращая взор к горизонту.

— Тебе нужно на Восток. Скопила достаточно сил? – Астор обнял её со спины, согревая от пронизывающего ледяного ветра.

А потом он отстранился, накидывая на плечи Либ меховой плащ.

— На Восток вдоль горного хребта и так до границы… - чуть слышно проговорила она. – Да, энергии достаточно.

Либерия обернулась и, чуть поколебавшись, шагнула вперёд, обвивая шею Астора ладонями. Она оставила всего один поцелуй на его щеке.

— Спасибо. Правда, спасибо… Без тебя я бы не справилась.

— Береги себя, сестрёнка, - усмехнулся Софетеон, - и… Я всегда найду способ, как тебя защитить.

Либерия рассмеялась и вместе с её смехом порыв тёплого ветра налетел с Востока. Она подошла к краю площадки и вдруг сотни светлячков охватили её фигуру. Девушка становилась частью сияющего лунного света и мириады белых искр сформировались в подобие перламутровой бабочки, которая взмахнула большими крылышками и разрезала тёмное небо, удаляясь от Кровавого Замка.

Астор следил за ней довольно долго, пока она окончательно не скрылась из виду. Только тогда наследник Софетеон вдруг властно позвал:

— Дюран.

Чёрная фигура молчаливого брата появилась из вспышки пламени.

— Проследи за ней. Она должна безопасно пересечь границу с Альянсом. Уяснил? – холодно вопрошал Астор.

Дюран кивнул и тотчас исчез.

Именно так Либерия Гарди сбежала из темнейшего Клигара.

***

(Настоящее время)

Дамский вечер вольного Альянса подходил к логическому завершению. Юные леди и влиятельные дамы готовились вернуться в роскошные дома, дабы поделиться со своими мужьями, братьями и сыновьями любопытнейшей историей о «тех самых Гарди».

— На Восток вдоль горного хребта и так до границы… - забывшись на краткое мгновение, прошептала я.

Воздух сегодня пах точно также, как и в тот день, когда мы навсегда попрощались с Астором. Если бы не он, смогла бы я успешно сбежать…?

Наш план, по сути, был прост, но, если призадуматься – сложен в исполнении. Помню, как мне было страшно, когда Астор впервые попросил показать ему дар Лунной богини. Он долго смотрел на моих светлячков, а потом дал несколько советов, как развивать энергию.

Астор сказал, что, на самом деле, способности от демонов и от богов – схожи по своей структуре. И их можно улучшить, если приложить достаточно стараний. Под его чутким руководством я провела несколько лет.

Не скажу, что сила моя многократно увеличилась… Но мне удалось выучить несколько полезных фокусов. Как тот, что с бабочкой.

В итоге, ценный дар помог безболезненно пересечь границу тёмных земель. Я нахожусь в Альянсе уже год. И постоянные расспросы… Утомительны, но привычны.

Я повернулась к недавним собеседницам и ласково им улыбнулась, прощаясь лёгким кивком. Меня уже ждала карета семьи Гарди, рядом с которой стоял статный молодой человек, выделяющийся ясными голубыми глазами и золотыми волосами.

— Ох, это же Патрокл…! – воскликнула одна девушка, пряча за веером вспыхнувший румянец.

Да, мой дорогой брат и достойный похититель женских сердец. Патрокл был крайне популярен среди стран Альянса и многие невесты выстраивались в очередь, дабы осчастливить его. Однако, он не торопился жениться. Не так давно Патрокл был рукоположен в сан Святого Рыцаря Ордена Защитников Альянса. Кажется, с того самого дня единственный сын семьи Гарди стал ещё более известным.

— Сестра. – он, наконец, заметил меня.

Невежливо было так замереть, дабы понаблюдать за ним, но эта привычка осталась во мне ещё с Агона. Я была внимательной. Иногда даже излишне.

Патрокл чуть нахмурился и заявил:

— Ты припозднилась. Пойдём же.

Я лопатками чувствовала пламенные взгляды многочисленных леди и беспечно обернулась к ним:

— Дорогой брат очень за меня волнуется. Лично забирает со всех мероприятий, хоть я и просила его этого не делать… Такой очаровательный.

О, похоже, мои слова произвели настоящий фурор. Патрокл закатил глаза и подал мне руку:

— Перестань дурачиться. Ну же, родители ждут.

Я хихикнула, расправляя складки платья и успела услышать восторженные шепотки.

— О, боги!

— Какая она счастливая…

— Да что ты говоришь?! Её же похитили! Это нормально, что её семья так заботится…

— Патрокл – чудесный брат! Вот бы и мне такого…

Зависть. Восхищение. Желание подражать. Как много в них этого. Наверное, я стала слишком циничной, но меня действительно забавляли беспечные грёзы, которые они исправно рисовали в своём воображении.

Прекрасная принцесса, богатая, изящная, бесконечно любимая семьей… Обо мне ли эта сказка? Ответ очевиден.

Я зашла в карету. Здесь приятно пахло амброй, аккуратные шторки разделяли её на две части. При желании можно было отодвинуть тканевую преграду и поговорить, но мы с братом этого не сделали.

Я немного ослабила крепления длинного платья, что врезались в кожу и откинула спинку мягкого кресла, дабы возлечь на подобии импровизированной кровати. Удивительно удобная конструкция, ныне популярная у знати Альянса.

Ехать нам не так уж и долго, не больше часа. Но мне хотелось вздремнуть… Или погрузиться в осознанное сновидение? Лунная богиня милостива, дав драгоценную возможность вновь переживать самые острые события моей жизни во сне.

Это необходимо, чтобы помнить. Чтобы не забывать о принесенном в жертву.

Сейчас я закрою глаза. Сосредоточусь на собственном дыхании… И воссоздам тот самый момент, когда впервые встретила Патрокла после столь долгой разлуки. Его… И всю семью Гарди.

***

Усталость душила меня, иглами впиваясь под щиколотки. Но, одновременно, я чувствовала себя такой счастливой… Жаль, энергии хватило только на пересечение границы. Кровавый Замок находился относительно недалеко от неё.

Теперь я осталась без спасительных светлячков, но… Это ничего. Возвращение в Альянс было сродни величайшему благословению. Будто сама земля питала меня, придавая сил и уверенности в грядущем.

Я куталась в меховой плащ, прятала под капюшоном светлые волосы и продолжала свой путь… Практически в никуда. Мне не известно, где именно живут Гарди. И… Не переехали ли они? О самом страшном я старалась не думать. Семья оставалась единственной ниточкой, связывающей меня с нормальной жизнью.

В Альянсе всего десять стран… АльБес (Бескорыстие), АльСво (Свобода), АльРеш (Решимость), АльХра (Храбрость), АльВер (Верность), АльТру (Трудолюбие), АльДоб (Доброта), АльУво (Уважение), АльНад (Надежда), АльИск (Искренность). Да, их назвали в честь великих добродетелей сердца. Астор, помнится, искренне потешался над этим…

Семья Гарди из страны АльСво, это единственное, что точно мне известно. Но,