поднял меня на руки и осторожно понёс.

«Пусть так. Кто-то говорил, помню, что пригреть змею на груди – дурная затея. Но… Когда тебя окружают сплошь волки, да голодные псы, других вариантов, возможно, и не предвидится…?»

***

Я лежала на кровати, беззащитно свернувшись калачиком. Нормальный сон и здоровая пища… Впервые за долгие годы я чувствовала себя отдохнувшей. Так странно… Так непривычно.

Ведь всё это – благодаря Астору. Бушующее поместье Агон потухло. Слуги уже восстанавливали последствия разрушений, но главным было другое.

Бывший узник вырвался на свободу и безжалостно сломил тех, кто пытались его остановить. Я до сих пор помню ошеломлённое лицо Мии… Прежде чем она начала умолять Астора о пощаде, катаясь в пыли. Мне довелось наблюдать за всем, тесно прижимаясь к нему. «Любимая сестрёнка» должна быть всегда рядом, такова моя новая роль.

И, должна сказать… Она не столь плоха. Клятва, принесенная им, давала мне редкое чувство защищённости. Должно быть, мы с Астором просто используем друг друга, плавая в обоюдной лжи.

Но, знаете, иногда самообман – это выход, осознанный побег от неприглядной реальности.

Кровать скрипнула. Запах крови пощекотал обоняние, и я распахнула очи, сонно оглядываясь на белокурого носителя демона. Астор слегка подмигнул мне, молчаливо растянувшись на матрасе.

Он был… Странным, если честно. Его слишком сложно понять. Насквозь пропитанный безумием Софетеон, но изящно балансирующий на грани самосознания.

Помню, как робко спросила его на третий день:

«— Астор, куда делись те проклятые метки, вырезанные на твоём теле…?

— О? – юноша хищно осклабился. – Я скинул кожу. Ну, точнее… Содрал её. В конце концов, мне нужно быть красивым, дабы и впредь нравиться сестре, верно?»

Я нервно сглотнула и улыбнулась, чувствуя ток пульсирующей крови в районе ребер. Словно всё моё существо отторгало присутствие рядом этого человека.

Но я не могла оттолкнуть Астора по-настоящему. И дело не только в ужасающей силе. Просто… Честно говоря, он словно пытался заботиться обо мне.

Да, звучит странно, но Астор расчистил просторную комнату в поместье, строго объяснив, что отныне мы живём здесь. Он носил мне еду и даже залечил многочисленные раны, полученные от Дюрана.

Бывший узник не отличался чрезмерной разговорчивостью, но порой я чувствовала… Степень его внутреннего истощения. И подсознательно тоже тянулась к Астору.

… Есть парочка калек: один немой, другой хромой. Могут ли они помочь друг другу? Не думаю. Не знаю…

Я перекатилась на кровати под бок к Астору. Его сердце билось медленнее, чем у обычного человека, но даже так – мне хотелось к нему прижаться. Безумное желание «ощущать» сжигало дотла. Оно родилось где-то пониже сердца после того дня, как юноша дал свою клятву.

— Ты не ранен? – спросила, уткнувшись носом в его шею.

Небольшие проявления привязанности далеко не всегда были искренними. Я привыкла быть «хорошей девочкой» для собственного выживания. Что-то на уровне милого пушистого котёнка… И подсознательно вела себя так с Астором.

Но он не возражал – и незатейливая игра продолжалась.

— М-м… - отозвался юноша. – Нет. Это не моя кровь.

— Я ведь просила тебя не ложиться в кровать без принятия ванны, - показательно надулась, приподнимаясь на локтях.

Астор поймал двумя пальцами выбившийся светло-золотистый локон и улыбнулся краешками губ:

— Ты пахнешь ночными цветами.

— Астор! – я возмущённо качнула головой. – Не уходи от темы!

— М-м… Помоюсь чуть позже. Так устал… - леность в его тоне была слишком очевидной. Мы делили детские капризы на двоих, играли в поддавки… И, кажется, нам обоим это нравилось.

— Ты проверял поместье? И как всё прошло? – дела Агона всё ещё интересовали меня, стоит признать. Ведь, несмотря на иллюзию защищённости, безопасный выход отсюда так и не был найден.

— Хм… Нужно было принять клятвы от моих талантливых братиков и сестричек… - жестко усмехнулся Астор. – Хотя, я бы скорее предпочёл убить…. Скажем, Мию. Но она нужна… Пока что.

Ах, Мия, ненормальная любительница кукольных чаепитий… Я подозревала, насколько сильно Астор её ненавидит. Похоже, теперь он не намерен выпускать девушку из подвала, покуда она не присмиреет.

Но я не сочувствую её судьбе. Звучит эгоистично, но мне нравится думать о собственном комфорте в эти дни.

— Разве Агон не закончится, если ты их просто перебьёшь?

И вновь игра, на сей раз в наивность. Я знала, что испытание многогранно, но намеренно желала вытащить из Астора побольше подробностей. Ведь, в отличие от меня, он с самого детства рос среди ядовитых Софетеон.

— С одной стороны – это правда, - мягко зевнул юноша, - но тогда я останусь без последователей. Звучит как расточительство.

— Хм… - я перевернулась на спину, ловя его внимательный взгляд на себе. – Ты стремишься поскорее отомстить Великому Лорду.

Не вопрос, но утверждение. Мы оба об этом знали. С губ Астора сорвалось тихое шипение, а потом молодой человек немного грубо обнял меня, обвивая ладонями талию. Даже повадки у него змеиные… Подобный акт привязанности больше походил на опутывание.

— Однажды я попытался его убить. Но тогда я был глуп и слаб, - шептал Астор, словно рассказывая дивную сказку на ночь, - знаешь, нет смысла нести возмездие за себя. Но вот за других…

Я немного насторожилась. Что он имеет в виду?

— Не бери в голову, - неожиданно, рассмеялся юноша, аккуратно ткнув меня в лоб двумя пальцами, - рано, или поздно, наш папочка падёт. А я существую лишь для того, чтобы ускорить этот процесс.

Оставалось только кивнуть через силу, с покорностью принимая сказанное Астором.

***

Мясо. Ароматное, сочное, с пряностями, изумительно прожаренное… Как же сильно я отвыкла от нормальной еды! Но теперь слуги поместья постоянно находились где-то рядом, желая всесторонне угодить Астору.

А он, несколько насмешливо, предоставлял мне свободу выбора в отношении еды и одежды. Да… Впервые за долгое время я смогла носить что-то, что было мне по размеру. Незабываемое чувство.

Ещё служанки наливали для меня тёплую ванну, приносили ароматные масла, расчесывали волосы… Но временами их лживая забота отзывалась во мне стойкой ненавистью.

Я привыкла к самостоятельному выживанию, привыкла, что всем вокруг наплевать. А теперь они вели себя так, будто…

«Будто не было всех этих лет, и я по-прежнему золотая девочка с земель вольного Альянса»

— Не трогайте меня! – неожиданно вспылила, когда одна из служанок слишком сильно дёрнула гребнем за спутанные волосы.

Я подхватила юбку платья и вбежала в соседнюю комнату, тяжело