и посмотрел на Чжан Сина. Я слишком сильно сжал его за плечо. Встретив мой взгляд, Чжан Син отшатнулся.

— Идём.

Я должен понять, что не так с этой девчонкой.

Ворвавшись в Летний дворец, я разрушил тихую идиллию. Ученики собрались на кухне, тётушка Бо жарила витые лепёшки.

— Все вон! По своим комнатам! Все! — я указал на Су Сяолин. — Ученица Су. За мной!

— Учитель?

— Молчать!

Рявкнув в полный голос, я стал спокойней. Теперь злость — моя частая спутница, раньше я не был таким. Я старался сдержаться, но сегодня подлость Системы выбила меня из колеи.

Я очень устал. От напряжения, от неизвестности, от одиночества.

В саду было тихо. Только шелестела ива, да карпы изредка плескались в пруду. В лучах угасающего солнца белый песок отливал красным.

Су Сяолин стояла на коленях посреди сада. Я навис над ней, вглядываясь в испуганное лицо.

— Ученица Су, — я говорил негромко и сдержанно. Это испугало Су Сяолин больше, чем громкие окрики. Её глаза широко открылись, губы задрожали. — Ученица Су. Я знаю, что ты натворила. Просто скажи мне, зачем?

По лицу Су Сяолин разлилась мертвенная бледность.

— Учитель Вэй, — жалкий голос Су Сяолин дрожал. — Эта ученица не понимает…

— Ты всё понимаешь, — уверенно сказал я и обратился к внутренней силе.

— Нет. Нет! Я ничего не делала!

Энергия ци заполнила меридианы, разлилась, напитывая тело. Я чётче ощутил мир, краски стали ярче, а звуки — громче.

В кустах неподалёку треснула ветка. Резким взмахом ладони я отправил туда поток духовной силы. Громкий вскрик порадовал сердце: я попал точно в цель.

Духовная сила бурлила, растревоженная моей злостью.

Взглядом я вдавил Су Сяолин в песок.

— Говори.

Су Сяолин смотрела прямо перед собой. Узкая спина оставалась ровной.

Если я ошибаюсь, то просто мучаю ребёнка, чтобы оправдать необходимость отвесить ей пару пощёчин.

— Су Сяолин, я дам тебе последний шанс. Если не ответишь мне правду — я вышвырну тебя из Ордена. Говорят, в городе Жемчужных облаков отличный бордель. Я обязательно к тебе загляну.

По щеке ученицы Су скатилась слеза. Её плечи обмякли, девушка упала, упёрлась руками в песок.

— Это вы во всём виноваты! Вы!

Я сел рядом. Успокоил духовную силу.

— Хорошо, пусть так. Ты не виновата, тебе пришлось так поступить. Ученица Су, расскажи мне всё по порядку. Если расскажешь мне правду, я не стану тебя наказывать. Если обманешь… — я взял девушку за подбородок и повернул её лицо к себе. — Если узнаю, что обманула… Даже бордель покажется тебе раем.

Глава 34

Голос Су Сяолин срывался, она рыдала, шмыгала носом, то и дело вытирала слёзы рукавами ханьфу. Я едва разбирал, что она говорит.

— Он сказал, что вы никогда не дадите ему возвыситься. Сказал, мы должны за себя постоять!

Что за бессвязная муть? Кто этот «он»? Голова сейчас просто взорвётся.

— Кто он такой?

— Я… Я не знаю! Он просто хотел помочь!

— Хорошо, хорошо, — спокойно сказал я. — Что он ещё сказал?

— Он говорил, если Чжан Син провалит экзамен, то нас отдадут другому учителю… Потому что это вы виноваты! Вы не справляетесь!

— Но вас четверо. Почему пострадать должен ученик Чжан?

Су Сяолин ненадолго задумалась.

— Но ведь Чжан Син самый сильный. Он бы не пострадал.

— Разве вы с ним не одной стадии возвышения?

Су Сяолин замолчала. Её лицо скривилось, слёзы полились градом.

— Тише, тише, — поморщился я. — Ты просто старалась помочь. Так что именно ты сделала? Почему ответы Чжан Сина исчезли?

— Учитель Вэй, почему вы спрашиваете? Вы сказали, что знаете.

— Я наврал, — честно ответил я.

Лицо Су Сяолин застыло.

— Ты уже признала вину. Поздно молчать. Рассказывай всё как есть, куколка[1].

Су Сяолин вспыхнула.

— Я не пойду работать в павильон Весенних цветов. Лучше умру.

— Куколка, мне наплевать. Говори, как ты подменила ответы.

Су Сяолин вдруг успокоилась. Её взгляд стал ясным, а поза полна достоинства.

— Это вы во всём виноваты. Он… Чжан Син — младше, на экзаменах он сидит позади меня. Я заменила его экзаменационный лист на пустой. Этот человек дал мне пространственное кольцо.

Су Сяолин протянула вперёд испачканную тушью руку, на тонком пальце было надето кольцо, простенькое и незаметное.

— Как он выглядел?

— О! Его лицо было скрыто. Одет как один из служащих. Он приходил в бамбуковую рощу, где я медитирую по вечерам.

— Ты не можешь пользоваться духовной силой, — вспомнил я. — Как ты открыла кольцо?

— Немного могу, — Су Сяолин нахмурилась. — Я могу пользоваться простыми духовными вещами.

Я помолчал, обдумывая сказанное.

— Это вы во всём виноваты, — снова повторила Су Сяолин. — Я не хотела, чтобы Чжан Сина выгнали, только чтобы выгнали вас. Если ученик ничего не знает, это вина учителя.

— О, так ты маленькая мятежница, — я тепло улыбнулся Су Сяолин. — Ты старалась, чтобы помочь всем.

Су Сяолин несмело улыбнулась в ответ.

— Сколько тебе заплатили?

Улыбка на её лице мгновенно погасла.

Эта девушка правда думает, что я поверю в эту первосортную чушь? Или она ещё глупее, и сама верит в свои слова? Разве можно быть настолько тупой?

Возможно, она оправдывается перед собой? Не продала своего шиди[2], а боролась с несправедливым учителем.

— Так сколько? — снова спросил я.

Ей хватило совести опустить взгляд.

— Учитель Вэй, вы не понимаете. Никогда не поймёте. Вы не жили в деревне, в глуши. Вы не знаете, что такое голод. Моя бабушка ушла зимой в лес, чтобы нам досталось больше еды. Старший брат болен, он не может работать. Эти деньги не для меня. Моей семье нужна помощь.

— Так ты лишила своего шиди будущего ради семьи? Звучит уже не так благородно. Но не переживай, маленький отброс и на улице проживёт. Говорят, крысы на вкус ничего. Хотя ты, наверное, в курсе. А сектанты, забирающие детей с улиц — это просто дремучие сказки.

— Я не думала, что его исключат из Ордена!

— Ученик оскорбил главу Ордена. Что ещё с ним могли сделать? Ты вообще мало думала. Надеюсь, хотя бы взяла плату вперёд?

Су Сяолин отвела взгляд.

— Если обещал заплатить после — забудь, — усмехнулся я. — Он не явится. У тебя осталось кольцо. Лучше вообще не приходи на встречу. Кольца дорого стоят. Ты — нет. Встань.

Су Сяолин поднялась. Её фальшивая спесь слетела. Нервные пальцы сжимались, взгляд растерянно метался по сторонам.

«Система? Я могу её выгнать? Или сдать Мао Вэньяну? Су Сяолин едва не сломала сюжет. Пусть Хранитель покоя Ордена выяснит, кто заплатил ей за это. Я не Хо Сан[3]».

[Действия приведут к значительному росту энтропии