Маленький злодей, таким ты совсем мне не нравишься. Ступай по земле с гордостью. Только не убивай своего учителя.

— Младший ученик Чжан, объяснись.

— Этот ничтожный ученик никогда не посмел бы оскорбить уважаемого главу Ордена Яна. Этот ученик ответил на все вопросы!

— Лист с твоим именем пуст!

— Этот ученик не понимает! Этот ученик сдал свой ответ вместе со всеми. Вопросы экзамена не были сложными, этот ученик волновался только, что ошибётся в написании.

— Это твой почерк? Ты подписал этот лист? — я ткнул в кривоватые иероглифы.

Чжан Син сглотнул.

— Да, учитель Вэй.

— Уважаемый глава Ордена Ян, — я помедлил, пытаясь понять, в чём дело, — эта ситуация очень странная. Чжан Син — самый талантливый и усердный ученик Летнего дворца, не может быть, чтобы он не знал ответов. К тому же, ему некуда идти. Орден — его единственный дом. Этот ученик… Не стал бы проявлять небрежность к уважаемому главе Ордена Яну.

Ян Ичэнь замер и отложил кисть.

— Младший учитель Вэй, ты защищаешь своих учеников? Должно быть, небо упало на землю. Не иначе, в тебя вселился дух праведника. Стой смирно, я проверю, ты ли передо мной.

Сердце пропустило удар.

Глава 32

Стой на месте, Вэй Шуи. Стой на месте.

Я в самом сердце Ордена, слабый неопытный чужак. Никакой паники. Система говорила, я и есть Вэй Шуи. Меня нельзя опознать.

Или можно?

Ян Ичэнь поводил плечами, разгоняя кровь, и тяжело выдохнул.

— Орден нуждается в послушниках, талантливых и сильных. И Фухуа — вот на кого нужно равняться. Боковая ветвь семьи И — но какой талант! Он сдал экзамен лучше всех. Младший учитель Вэй, таковы ли твои ученики? Ты говорил, они заслуживают лишь палки.

Лоб покрылся испариной. Ян Ичэнь просто шутил. Я запугал себя сам!

Вэй Шуи, поменьше бы ты говорил!

— Этот Вэй часто ругает учеников, но лишь для того, чтобы они стали лучше, — с вежливой улыбкой проговорил я. — Этот Вэй боялся подвести главу Ордена, зародив в нём ложные надежды. Уважаемый глава Ордена Ян, прошу вас, проверьте ученика ещё раз. Уверен, он отлично знает ответы. Произошла какая-то ошибка. Ученики занимались со всем старанием.

— Они не старались вовсе. Хуже сдали экзамен только ученики пика Алой башни. О тех не стоит и говорить. Тело тигра, а голова обезьяны.

— Уважаемый глава Ордена, мои ученики будут учиться усердней. Этот Вэй приложит все свои силы.

У меня нет ничего, чтобы умаслить Главу или чем-то его обязать. Всё, что я могу — напомнить, что я из семьи Вэй, и раз за разом просить о милости.

Что сделает со мной Система, если Чжан Сина вышвырнут из Ордена? Вывернет наизнанку?

[Выворачивание наизнанку невозможно. Наказание не наносит физического вреда. В случае провала задания, вы будете ежедневно получать наказание высокой степени интенсивности, пока макро-условие[3] не будет выполнено].

Меня пробрала дрожь. Точно. Вывернет наизнанку.

— Уважаемый глава Ордена Ян, прошу вас, проверьте знания младшего ученика Чжана. Это не займёт много времени.

— Вэй Шуи, — голос Главы Ян потерял свою глубину, — Даже если ученик ответит — как быть с его возвышением? Он всё еще не вышел на ступень Возведения основы. Не думай, что я не знаю.

Конечно же он возвышался медленно! — гнев расцарапал мне нутро когтистыми лапами, — Вэй Шуи ничему его не учил!

— Младший ученик Чжан достигнет стадии Возведения основы до Весеннего праздника, — уверенно сказал я. — Вы увидите, насколько талантлив этот ученик.

— А остальные? — устало усмехнулся Глава.

— Этот Вэй сделает всё, чтобы направить остальных.

Да что происходит!

В книге глава Ордена просто выдал учеников на растерзание Вэй Шуи и забыл про них. Пока семья Вэй вела с Орденом дела и не забывала богато одарять Ян Ичэня, он только радовался удаче. Траты на учеников малы, а польза от семьи Вэй велика — это отличная сделка.

— Ты заставляешь меня потерять лицо. Что скажут о главе Ордена, который не может избавиться от сорной травы? Многие уже знают, что твой ученик не смог ответить ни на один вопрос.

Я растерялся.

У главы Ордена была своя правда. Но я не могу с ним согласиться! Проклятая Система зажарит меня живьём!

Маленький злодей осел на пол, его руки застыли в умоляющем жесте. Сейчас Орден — его единственная надежда на будущее.

— Уважаемый глава Ордена Ян, этот ничтожный учитель просит вас проявить к ученику снисхождение.

Глядя прямо перед собой, я опустился на колени рядом с Чжан Сином и поклонился, почти коснувшись лбом пола.

Надеюсь, пол здесь хорошо моют.

Волосы рассыпались, я ничего не видел. Стоять так было неудобно. Поясница заныла, колени пронзила боль.

Я не поднимусь, пока глава Ян не согласится.

Когда в детстве я мечтал стать героем книги, я врывался с мечом в полчища врагов, а не стоял на коленях на холодном полу.

Глава Ордена молчал. Он потрясён или воспринял как должное?

Почему он молчит? Медитирует? Вспоминает молодость? Может, Система включила ему расслабляющую музыку?

Может, мне надо начать умолять и биться лбом оземь?

Как унизительно. Щёки полыхнули жаром.

В коридоре послышались лёгкие шаги. Скрипнула дверь.

— Ян-сюн[4]… Мастер Вэй! Глава Ордена Ян?

Голос знакомый, я уже слышал его в этом мире.

[Это Мао Вэньян, Хранитель покоя Ордена].

— Хранитель Мао, подожди немного. Мы почти закончили.

Я тайно вздохнул с облегчением. И тут же заволновался сильнее.

— Встаньте, вы, оба.

Я выпрямился, но подниматься не стал. Ян Ичэнь выглядел недовольным, но в его голосе не было злости.

— Хорошо. Хорошо. Один шанс, последний. Каждому из вас. Младший ученик Чжан, я расспрошу тебя. Если ты не ответишь — уходи и не смей возвращаться.

Чжан Син промолчал и снова склонился в глубоком поклоне.

— Младший учитель Вэй. К Весеннему празднику твои ученики должны улучшить свои навыки. В противном случае им придётся уйти.

— Этот Вэй благодарит уважаемого главу Ордена.

Я склонил голову, но вновь падать ниц не стал.

— Выйди. Я поговорю с этим учеником без тебя.

В коридоре на скамейке из пёстрой яшмы сидел Мао Вэньян. Я пристроился рядом и ладонями обхватил лицо. Что за хреновый день.

Как мне заставить учеников продвинуться в вознесении, если я сам ничего не умею? Что мне делать? Нарисовать мотивационный плакат? Стегать учеников плетью? У меня её даже нет.

Я всерьёз задумался, не стоит ли прикупить плётку.

Лучше так, чем думать о том, что делать, если Чжан Син не ответит на вопросы Главы.

— Мастер Вэй, — бесстрастный голос Хранителя Мао ворвался в