— О, — Иллдан почувствовал, как его щеки заливают румянцем. Снова свет вокруг них стал мерцающим и обнадеживающим. Счастье вернулось в его тело. Мир пульсировал приятной гордостью. “Да спасибо. Ты тоже кажешься могущественным. Надеюсь, мы оба сможем хорошо выступить на турнире. Но ты говорил, что у тебя проблемы с девушкой? У меня тоже были проблемы с девушкой».

Меррик, Крам и Зета выжидающе посмотрели на Иллдана. Момент нахождения в центре внимания доставил странное удовлетворение, не говоря уже о чувстве раздирания на куски, которое он испытал перед ликующей толпой из Теллуса. Интимная обстановка и легкое расслабление жидкой среды придавали ему уверенности. Автомат вернулся, принеся с собой след из двенадцати выстрелов.

Странно, глаза Иллдана скользнули по кадрам. Мало того, что в каждом есть маленькая ягодка, которой мы раньше не получали, так еще и оказывается, что количество жидкости в каждом стакане чуть больше. Может ли это быть другим выстрелом…?

Группа, не советуясь друг с другом, сделала снимок. Зета задумчиво хмыкнул, но затем вылил его через отверстие во рту. Потом, на всякий случай, взяли еще одну. Иллдану очень понравилось добавление ягоды, которая значительно уменьшила горечь алкоголя на его языке.

Внезапно поняв, что тишина затягивается, а трое все еще косо смотрят на него, Иллдан начал говорить. «Ах, ну, я дрался с девушкой на предварительных соревнованиях. Она была… намного сильнее, чем я ожидал. Это был мой второй матч. Моя единственная потеря…

Зета резко встала. Оптические апертуры металлического человека крутились и вращались так быстро, что металл блестел. Он протянул руку и схватил Иллдана за руки. «Со мной произошла та же самая ситуация».

— Сомневаюсь, что это точно так же, — Крам протянул руку и потер шею. Зета нахмурилась, пока человек продолжал говорить. «В принципе, это очень длинная история. Мы спасли эту… женщину из тюрьмы после того, как она совершила несколько военных преступлений. Немного странная, но ее сердце в правильном месте. Ну, в конце концов она пришла к выводу, что ей нужно проявить себя, присоединившись к турниру…

Зета поднял руку. Через стойку, даже не нуждаясь в дальнейших указаниях, автоматон-слуга начал наливать новые порции, чтобы принести группе.

— …поэтому мне пришлось потратить несколько недель на ее обучение. Это было… удивительно сложно». Крам покачал головой. Автомат уже прибыл в лоток, наполненный сверкающим множеством выстрелов. Эффективность поразила. Крам ненадолго прервал свой рассказ, чтобы взять один. К нему присоединилась остальная часть группы. «У нее много природных даров, и она может использовать часть Пустоты Гончей-призрака. Так или иначе, этот идиот столкнулся с ней в своем первом матче…

«Ты упускаешь самое важное», — глаза Зеты все еще вращались, завораживая Иллдана. «Я считаю, что моя внутренняя работа далеко не идеальна, когда она находится в непосредственной близости. Кроме того, я странно зациклен на ее ответах и мнениях».

Весь стол вдохнул, заканчивая свои выстрелы, в то время как эта перспектива крутилась у них в голове.

«...Я не хочу показаться грубым, но могут ли автоматы влюбляться?» Меррик нахмурился.

Плечи Зеты поникли. “Авария? Авария? Да, теоретически. Кроме того, я немного отличаюсь от большинства. Однако я думаю, что все латунные автоматоны обладают способностью…

— Они тоже умеют пить, — пробормотал Иллдан, задаваясь вопросом, в какой резервуар внутри машины попала жидкость. Однако чего он не хотел признавать, так это того, что он также чувствовал себя странно по отношению к женщине, которая застала его врасплох на турнире. Он тоже был влюблен?

Но нет, это было невозможно. Иллдан просто нервничал, потому что не мог понять настоящие боевые способности этой женщины.

«Сокрушает…!» Меррик несколько раз моргнул. — У меня даже не было девушки с тех пор, как пришла Система…

Крам стукнул кулаком по столу, оттягивая все внимание, прежде чем оно рассеялось в разные стороны. «Господа! Мы отвлекаемся. У нас были поражения в предварительных матчах, но мы уже прошли этот момент. Мы были крещены Пустотой Гончей-призрака — у нас больше нет возможности потерпеть неудачу. Отныне турнир становится single-elimination. Независимо от наших чувств к другим людям, давайте заключим договор: бороться изо всех сил. Отказаться уступить или сдаться. Довести себя до предела».

— А если мы встретимся лицом к лицу? Зета склонил голову набок.

Крам праведно кивнул. «Мы выбиваем дерьмо друг из друга. У нас есть эта связь, которая требует, чтобы мы уважали друг друга в полной мере».

Глаза Иллдана прояснились. Действительно, он хорошо ладил с этими людьми. Ночь начала ускоряться, между криками и выстрелами и вихрем движения к другим барам. Следующие два дня четверо были неразлучны.

Однако эти два дня быстро подошли к концу. На остров прибыли СМИ, и участники заселились либо в свои личные жилища, либо в тренировочную зону, чтобы избежать лишнего внимания. Иллдан сидел у окна комнаты Крама и чувствовал, как на остров стекается все больше и больше людей, либо поддерживающих, либо наблюдающих.

— На Экспире так много людей, — пробормотал Иллдан.

Зета подняла взгляд от небольшого кусочка вышивки, над которым она работала в последнее время. “Действительно. Это очень особенный турнир. Весь Альфа Космос был приглашен к участию. Кроме того, Гончая-призрак будет лично следить за этим и бросить вызов восьмерке лучших. Как может мир не хотеть быть здесь?»

— Все готовы? — спросил Крум. «Почти пора».

Четверо кивнули. Всей группой Иллдан, Меррик, Зета и Крам вышли в холл и вышли на улицу. Они присоединились к другим участникам, некоторые двигались веселыми группами, в то время как другие шли в одиночку, их глаза были острыми и прямо перед собой. Сегодня был день церемонии открытия, поэтому на остров хлынула толпа.

Но для участников этот день был еще важнее; сегодня был день, когда была раскрыта турнирная сетка.

Еще до того, как они прибыли, их приветствовал шум. Крики, визги и улюлюкающий смех, огромная масса людей, ожидающих на трибунах, заявила о себе с другой стороны острова. Они вышли на массивные арены, их имена были отмечены автоматами, прежде чем им разрешили продолжить. Группы зрителей сдерживались и кричали, чтобы привлечь их внимание. Когда это не сработало, они ударили руками по металлическим перегородкам.

Когда они вышли на арену, часть этого сжимания вернулась к животу Иллдана. Когда они вышли из туннелей на открытую арену, шум усилился.

Но там, на гигантской доске, ждала турнирная сетка.

Иллдан быстро нашел его имя и обнаружил, что его противником было какое-то существо с одного из