запихивать еду в рот. «Я знаю, как это утомительно для тебя. И я ценю, сколько усилий вы вкладываете в это».

Рэнди остановился в еде, чтобы выпить полстакана апельсинового сока, чтобы откашляться. Он улыбнулся Татьяне. «Вам не нужно благодарить меня за то, что я делал все это время. Это моя ответственность».

— О, не заставляй меня быть по эту сторону спора с тобой, — шлепнула Рэндидли Татьяна и нахмурилась. «То, что мы делаем сейчас, важно, но не менее важна и другая работа, которую вы делали. При всей вашей силе вы не можете быть везде одновременно. Так что просто ешь столько, сколько сможешь, а потом…

“Мистер. Пес-призрак?

Оба посмотрели вверх. На краю комнаты появилась новая фигура, зависшая над землей в дверном проеме. Тело Крылатого Змея изогнулось, когда бывший Немесай неловко посмотрел на их близость. Его рептильные зрачки сузились. «Я… надеюсь, я ничего не прерываю».

Татьяна фыркнула, но оттолкнулась от кровати и расправила платье. Случайно нахмурился, пытаясь понять это внезапное появление. «Вам что-то нужно? Я знаю, что некоторые из ваших людей проигрывают в первом раунде турнира, но…

«Нет, нет, этот визит не является необходимостью. Хотя я могу понять, почему мое внезапное присутствие будет нервировать. После того, как вы дали нам полную свободу действий в наших собственных мирах… мы не чувствовали особых причин взаимодействовать с более широким Альфа-Космосом. Язык Крылатого Змея высунулся. Рандидли почувствовал его беспокойство, когда он посмотрел на него; он все еще боялся его. И все же оно заставило себя прийти сюда. «После того, как ваш призыв к турниру привлек столько внимания населения нашего мира… возможно, мы поймем, что это была ошибка. Однако это ни здесь, ни там. Я здесь, чтобы сказать спасибо. За вашу доброту.”

В груди Рэндидли расцвело понимание. Он почувствовал себя странно теплым при узнавании. — Ты имеешь в виду, что говоришь за участников из твоего мира, которые проиграли.

«Не только мой собственный, но и все миры Nemesai отмечают и ценят это. Мы… ну, может быть, наши люди задавались вопросом об обращении с ними на Expira. Вы уделили каждому время и внимание. Это не будет забыто. Если придет беда, знай, что наша судьба связана с Альфа-Космосом». Крылатый Змей склонил голову. Его чешуя блестела на свету.

Это было смутно обнадеживающим, но у Рэндидли раньше сложилось впечатление, что Немесай уже согласился помочь, если что-то пойдет не так. Он облизнул губы и сумел поблагодарить.

Случайно ушел с Татьяной, чтобы приступить к турниру, выкинув встречу из головы. У него было еще несколько дней размышлений над драками, обостряющих его эмоциональный край. Этот второй раунд включал в себя еще несколько заметных событий: Динеш, один из ранней элиты Доннитона, был побежден трехголовым людоедом. Кадир, один из сильнейших телохранителей короля Фируна, рухнул на молодую женщину с вьющимися светлыми волосами и ярко-голубыми глазами.

Толпа медленно нашла своих фаворитов, яростно аплодируя, когда Алана Донал выполнила единственную атаку и заставила соперника уступить.

В конце периода количество участников снова сократилось вдвое, до 2048 человек. Совсем не мало, а уже четверть воинов, пришедших в Альфа-Космос, чтобы проявить себя. Великий Ритуал Пустоты в ядре Экспиры продолжал бурлить, создавая медали и украшения из снов, разбитых на арене.

И снова Рэндидли встретил неудачников во сне над Халлатом. Их было вдвое меньше, но он находил эти встречи еще более трудными. Эмоции каждого человека разгорались все сильнее и сильнее; однажды они вкусили победу, и теперь их языки испортились до правды о своих возможностях. Он закончил последнюю ночь измученным и истощенным, и даже Мертворожденный Феникс предупредил его, что он слишком много впитал.

Одна вещь, которую он действительно отметил, была разница в силе. Первый тур избавил турнир от всех личностей, которые были хорошими бойцами, но еще не обрели свой чистый образ. Во втором у всех были сильные образы, но некоторые были просто лучше отшлифованы и отшлифованы, чем другие.

Он снова заснул, когда вернулся в свое физическое тело, а проснувшись, обнаружил, что его Нижний мир гудит от давления значимости, которую он впитал. Он был близок к сдвигу, он это чувствовал. Во время выходных интервью для турнира он почувствовал, что совершит новый прорыв со своим Нижним миром.

На следующее утро Рэндидли принял горячий душ, позволяя воде стекать с его спины в течение почти десяти минут, прежде чем он снова проснулся и зевнул. Он знал, что третий раунд будет еще труднее.

Но он также знал, что не может опоздать к началу раунда. Потому что первым столкновением будет выяснение отношений со старым Доннитоном, договоренность, которую он сделал небрежно, не задумываясь об этом. Но по мере того, как более слабые люди были отрезаны, более сильные бойцы в конечном итоге столкнулись друг с другом.

Матч был Тайкс против Глендела. Сырая сила против Повелителя Призраков.

Глава 1955

Иллдан не любил быть частью толпы почти так же сильно, как страдал перед ней. Группа прошаркала по узким проходам к своим местам, проходя мимо групп, возбужденно разговаривающих друг с другом или друг с другом на явно чрезмерном уровне громкости. Но Иллдан не мог отрицать, что предвкушение витало в воздухе; этот матч отличался от тех, что были раньше. В то время как раньше толпа, казалось, довольствовалась тем, что доводила себя до безумия из-за любого бойца, устроившего шоу, на этот раз было признано, что это было первое большое вбрасывание.

Теперь каждый мог иметь свое мнение.

Насколько мог судить Иллдан, эти двое были чрезвычайно известны по всей Экспире. У каждого члена аудитории был анекдот, который объяснял, как будет проходить этот бой, и они были только рады громко изложить свои теории, независимо от того, слушал кто-то или нет.

Это было за несколько дней до этого матча. На самом мероприятии все гудело заразительным угаром зрелища.

Было облегчением наконец-то плюхнуться на свои места, даже если теперь это означало, что они были хорошей добычей для особо самоуверенных людей вокруг них, на которых можно было поговорить. Иллдан посмотрел на Крама рядом с ним и Зету за ним. Меррик после поражения был слишком занят своим интенсивным режимом тренировок, чтобы присоединиться к ним. Иллдан про себя задавался вопросом, действительно ли его друг тренируется или все еще только восстанавливается после неудачи.

Он прочистил горло. Ни один из его спутников не смотрел на него; что-либо меньшее, чем крик, было бессмысленно в этой среде. Иллдан повысил голос. «Эти двое сильны?»