его тело и охлаждать поднимающийся жар в его мышцах. Затем он создал портал с помощью Философского ключа и подошел к одному из компьютерных терминалов в доме Татьяны.

Он двигался тихо, оставив свет включенным, когда включил экран. Он чувствовал, что Татьяна наслаждается своим свободным временем, и знал, что она не будет возражать, если он будет в курсе текущих событий. Его руки дрожали от гудящего водоворота эмоций, когда он открывал ленту новостей и просматривал объявление. Пока его глаза вникали в смысл, он стиснул зубы на экран. «Вы думали, что можете потушить его во время турнира, и я просто не замечу…?»

Его взгляд остановился на строчке внизу пресс-релиза.

Различные правительства Expira не желают применять расплывчатый общий закон к очень конкретной ситуации.

В остальной части статьи объяснялось, как даже сейчас в различных Зонах поднимались другие иски; Мисси Карп не избежит наказания. Автор считает, что это хорошо. Такая демонстрация осмотрительности со стороны мировых правительств служит хорошим предзнаменованием для возможного создания фактического свода согласованных во всем мире законов.

Однако Рэндидли мог только сидеть в этой темной комнате и думать о тех детях, которых пытала Мисси Карп, пока их Пустота не деградировала до такой степени, что они могли ослабить собственное значение. Из всех тел, которые Мисси Карп покупала и продавала в надежде получить более быстрый уровень навыков. Тела, которые она использовала для получения прибыли.

Рэндидли резко встал. Его первым порывом было броситься и что-нибудь разрушить, но он почему-то почувствовал, что от этого ему не станет лучше. Это только разожжет пламя ярости, которое шепотом пробиралось сквозь его кости к его разуму. Движение только усиливало его беспомощность.

Несколько секунд он думал о том, чтобы нанести Мисси Карп частный визит. Но каким-то образом он знал, что это принесет ей радость. Еще большая радость, если он задушит ее сам, и она умрет мученической смертью от тирании Гончей-призрака.

И все же он не мог не найти эту перспективу странно заманчивой.

Он мог бы довольно долго злиться, если бы к Рэндидли не поступило сообщение. Не сообщение, не какой-то эмоциональный смысл, а маленький ребенок, разговаривающий с облачным аватаром, которого покинул Рэндидли.

— Это несправедливо, мистер Клауд, — прошептал Рэнди ночному небу. Случайно закрыл глаза, и его сознание вырвалось из гнева и темноты дома Татьяны. Он последовал за шепотом на север и восток, проехав около восьмисот километров, пока не остановился на оранжевом хребте над низкой котловиной, наполненной мерцающими огнями.

Рэнди лежал на камне, глядя на звезды. «Как бы много я ни работал, гоблин меня не любит. Я не думаю, что ему что-то во мне нравится; даже если он умеет готовить действительно вкусную еду, не могли бы вы найти учителя получше?»

Поблизости обезьяна, которую Рэндидли благословил разумом, дернулась, услышав слова Рэнди. Он бежал, опасаясь возмездия Рэндидли. Но услышав от ребенка похожее чувство беспомощности, он сделал глубокий вдох. Он говорил рокочущим голосом, более естественной силой, чем голосовые связки. «Сейчас тяжело. Лучше позже».

— Насколько позже? Рэнди вздохнул.

Рэнди не мог не улыбнуться. «Тяжело тогда возможность. Трудно не бессмысленно».

Рэнди продолжал бормотать и жаловаться, но внимание Рэндидли отвлеклось. Потому что внезапно он понял, что хотя он и не может действовать лично, это не значит, что он не может использовать этот результат для своей выгоды. В доме Татьяны его глаза открылись. Он посмотрел вниз на землю, на великий Ритуал Пустоты, взбивающий Массу Пустоты под ним. Его улыбка растянулась на его лице.

Потом он пошел в кабинет Татьяны, в поисках блокнота.

Глава 1951

Меррик почувствовал, как его тело дрожит. Ощущения были далекими, они путешествовали по его все более сжатым нервам к мозгу. Одно это было ясно: каждое мгновение было агонией, как будто сидишь и смотришь, как твою семью сминает каток. За исключением того, что вы наблюдали, как на вас давят, пока вы не кончили. Пот выступил на кончике носа, зудя кожу. Но хуже всего было молчание.

Тишина делала агонию бесконечной и окончательной.

На качающихся платформах стояло немногим более девяти тысяч человек. Одни стояли, сцепив руки за спиной, другие сидели, поджав под себя ноги, и все с одним и тем же сосредоточенным выражением лица. Участники турнира, здесь, чтобы переступить последний порог. Им было позволено выбрать любую позу, которую они считали наиболее удобной, но оттуда любое существенное движение считалось неудачным.

Это испытание растянулось уже на пять с половиной часов. Густая, маслянистая энергия гончей-призрака весело мерцала в воздухе, хрустя их психикой под своей чистой силой. Образы увядали и отскакивали под его напористым уходом. Меррик предвидел множество споров по поводу того, что представляет собой значительное движение со стороны дисквалифицированных, и попросил покинуть тест. Однако никого он не видел, с кем спорил.

Не то чтобы он был в самом внимательном состоянии. Но из того, что он мог сказать, всех, кто задыхался и рухнул, тихо увели с опустошенными лицами.

Пережив этот ад так долго, Меррик понял это. Те, кто поддался силе, были почти счастливы, что им позволили уйти, скрывая свое разочарование в своих напряженных телах и измученных разумах. Возможно, они даже не смогли справиться с тем облегчением, которое испытали.

Облегчение, которого теперь так жаждали остальные.

Меррик позволил себе небольшое движение, вздернул подбородок и с шипением выдохнул через нос. Они приближались к часовой отметке, а это означало, что интенсивность Нижнего мира будет возрастать. Дрожь в его руках усилилась, когда он подумал, что сложность снова возрастает.

Он чувствовал себя обглоданным. Аура Рэндидли-призрачной гончей просто перекатывала их, как пухлую виноградину между зубами, готовая сжать, пока сок не вытечет между разорванной кожей.

Внезапно давление исчезло. Внезапная нехватка заставила Меррика рухнуть назад, его голова треснула о деревянный пол. Облака клубились над головой, ненадолго завораживая его. Затем он начал всхлипывать, понимая, что то, что он только что сделал, определенно считалось значительным движением, и какая-то часть его почувствовала глубокое чувство облегчения.

— Поздравляю всех, кто еще здесь, — Наффур Сьют, лидер Ордена Дюцис и публичное лицо влияния Рэндидли Призрачной гончей на Экспиру, прогрохотал над всеми тяжело дышащими людьми, словно бальзам на их горячую кожу. Он стоял, заложив руки за спину, глаза его играли. «Вы сделали это. Вы в финале 8,192. Итак, добро пожаловать на Турнирный остров.

Меррик оторвался от земли, один из 90% участников, которые выглядели так, будто провели ночь на коленях перед туалетом с желудочным жуком, а не просто ждали