Что-то у меня на мытье ненормальная реакция. Хотя учитывая, чем мы занимались в бассейне в день нашего знакомства… и после… очень даже нормальная.

Надеюсь, он не станет и в этот раз приставать?

Горячая волна желания окатила низ живота. Мое тело совершенно не было против, чтобы к нему как следует пристали. Возможно, несколько раз.

Порочная фейри во всей красе.

Чтобы не выдать себя, я поглубже зарылась в меха и закрыла глаза. Постепенно мерное покачивание телеги убаюкивало. Я все глубже погружалась в своеобразный транс, вслушиваясь в окружающую природу.

И только поэтому уловила изменения.

— Слишком тихо! — вымолвила непослушными губами.

Все тело одеревенело от долгой неподвижности. Сколько я так лежала? Все утро? Да, солнце миновало зенит, час Козы[10] скоро.

— Впереди кто-то есть.

— Точно? — переспросил Чен и сам же себе ответил: — Ну да, ты не подняла бы тревогу просто так. Много их?

— Не знаю. Птицы встревожены, — онемение проходило с трудом. Слова проталкивались сквозь гортань булыжниками. — Попробую рассмотреть.

И не слушая возражений демона, притормозившегонеспешно трусящих рысцой коней, нырнула обратно в глубину души.

Там было тихо, зелено и спокойно. Лишь нервный мысленный щебет разбавлял мирную картину. Пернатые тревожились за свои гнезда. Многие успели отложить яйца и сейчас затаились, пережидая опасность. Они не понаслышке знали, какие беды приходят вместе с людьми.

Впрочем, далеко не все птицы прикрывали собой будущее потомство.

Могучий сапсан восседал на ветви сосны, обозревая просторы леса. Он еще не присмотрел себе пару и место для строительства будущего дома не выбрал. А судя по тому, что в этой местности водятся опасные двуногие, предпочтет переселиться подальше.

Я никогда раньше не перехватывала волю зверя. Если честно, не представляла вообще что такое возможно. Но,как ни странно, слиться разумом с крылатым охотником получилось быстро и просто.

Расправив крылья, я спланировала и полетела над дорогой. О том, как что работает в непривычном организме, старалась не думать. Еще запутаюсь в конечностях и рухну камнем. Птичку-то жалко.

Просека выглядела пустой. Но вот острые глаза хищника заметили движение на обочине.

Ничего себе они замаскировались! Целый шалаш на каждом, ветки, светлые плащи заляпаны грязью, чтобы слиться с землей.

— Их здесь не меньше десятка! — сообщила вслух, холодея от ужаса.

Чен недавно едва справился с тремя, и при этом находился в отличной форме.

Сейчас он прямого противостояния не переживет.

Я отпустила сапсана. Неловко взмахнув крыльями, птица поднялась выше, недоумевая, с какой стати вообще покинула насиженное место, и, сделав плавный круг, вернулась обратно.

Мой разум тоже наворачивал круги поблизости, ощупывая попадающихся животных.

Растения, к сожалению, слишком медлительны, да и не проснулись до конца. Наверное, летом я сумела бы опутать сидящих в засаде моментально выросшей травой, но сейчас, прикидывая силы, я понимала, что не потяну. Мне чтоб корешки пустить и побеги вырастить, столько времени потребуется, что враги точно заметят нападение.

И что делать?

Сознание зацепилось за крошечные огоньки, рассыпавшиеся по ветвям яблоневой рощи.

Синички. Целая туча, не меньше сотни.

Голодные.

Птах было слишком много. Я даже не пыталась взять под контроль их всех.

Нашла вожаков, старейших и мудрейших своего рода. Они сидели рядочком, нахохлившись, и внимательно оглядывались по сторонам в поисках ранних насекомых или подмороженных яблок.

Но я показала им объекты куда вкуснее.

Всеядные пернатые уважают животный жир. Особенно зимой.

Впрочем, ранняя весна ничем не хуже, все одно есть нечего.

Сала в наемниках было маловато, но на лице достаточно, чтобы выглядеть привлекательно для мелких хищников.

Стая снялась с места и густым роем полетела в сторону засады.

Лошади тем временем почти добрались до поворота.

— Не останавливайся, — пробормотала я непослушным ртом. — Им сейчас будет не до нас. Наоборот, проезжай побыстрее.

Услышав чавканье копыт по грязи, бандиты насторожились.

А вот на хлопанье множества крыльев внимания не обратили.

И зря.

Вихрь когтей и клювов налетел неожиданно, замельтешил и завертел наемников. Конечно, смертельных ран нанести синички не могли, но поцарапать, целясь в открытую кожу, им удалось знатно. Воины, не ожидавшие столь подлого нападения, повалились на землю ничком, прикрывая лица. Двое более умелых попытались отмахиваться оружием, но быстро поняли, что проигрывают,и последовали примеру товарищей.

Позор-то какой, проиграть стае птичек!

Наши пернатые помощники потеряли в схватке несколько десятков бойцов. Сердце мое сжималось от сожаления, потому всю оставшуюся во мне магию я вложила в старейшин и самых активных исполнителей их воли. Пусть у них выведутся здоровые птенчики, восполнят численность.

Телега скрипела и подскакивала на ухабах. Вняв моему предупреждению, Чен пустил коняг галопом и колеса надсадно стонали, с трудом удерживаясь на осях.

— Мы достаточно далеко? — прохрипела я.

Моей руки коснулась фляга.

Демон не мог отвлекаться от дороги, чтобы не съехать в кювет, но обо мне все равно позаботился.

— Не догонят, — довольно хмыкнул Чен. — Ловко ты их!

— Всего лишь царапины. Они быстро оправятся, — с сожалением вздохнула я.

Кровожадная сторона моей натуры требовала жертв. Те, кто покусился на мое, должны умереть!

— Зато нас уже упустили, — успокоил демон. — Надеюсь, больше засад не предвидится.

— Мне это не нравится. Ты слишком уязвим. Нужно срочно исцелить твою рану, — проворчала я и только потом задумалась, что именно предложила.

Мощные выплески целебной магии случались у меня пока что лишь спонтанно. В момент наивысшего наслаждения.

Чен тоже это понял. Отчетливо сглотнул и с наигранным безразличием отозвался:

— Не возражаю.

Хорошо, что я лежала спиной к мужчине и прикрывшись мехами. Иначе точно сгорела бы от смущения.

Но демон сделал вид, что ничего особенного я не сказала. Ну, сменить повязку предложила, не более. И я понемногу успокоилась.

Засада беспокоила куда сильнее моей порочности. Так что остаток пути до вечера я провела в трансе, вслушиваясь в окружающий мир. Открыла много нового и интересного, а главное обеспечила нам относительную безопасность.

План поездки изменился. На кого бы из нас ни охотились, к заданию подошли ответственно. В трактире, где Чен собирался ночевать, нас вполне могли поджидать другие наемники. Потому демон свернул, не доезжая до поселка, и объехал его по широкой дуге. Лишь ненадолго остановился у колодца на окраине, чтобы набрать воды в опустевшие фляги.

Жидкость требовалась нам обоим, ему из-за ранения, мне из-за постоянного использования дара. Горло пересыхало по-страшному.

— Здесь недалеко бывшая разбойничья стоянка, —сообщил Чен, когда солнце коснулось сияющим боком