— Бывшая? — с опасением уточнила я.

— Ну да, я их года три назад вычистил, — пожал плечами демон.

Ничего особенного, убрал банду, мешавшую всей округе. Я о ней слышала иногда краем уха от торговцев, приезжавших к отцу за чаем. Те жаловались, что охрану приходится нанимать усиленную, а то и вовсе караванами ходить. В последнее же время как отрезало, и купцы снова осмелели, по одному ездить стали.

Вот оно в чем дело!

Стоянка разбойников была спрятана неплохо. С дороги никак не различить. В сторону уходила тропинка, полускрытая кустами и почти незаметная. Как ее нашел Чен — понятия не имею. По приметам, наверное.

Я ожидала увидеть полянку с кострищем, но бандиты меня удивили. Они выкопали целое убежище, промазали бамбуковую крышу глиной, чтобы не протекала, прикрыли ее сверху ветками и листьями и получили настоящий подземный домик. Без удобств и совершенно пустой, но то уже не их вина. Судя по оплавленным стенам, Чен очистил жилище магией. Сжег, иными словами, все лишнее.

Впрочем, так даже лучше. Не знаю, как бы я терпела пятна крови или другие свидетельства творившихся здесь ужасов.

Для лошадей и телеги демон быстро соорудил навес под ближайшим деревом. Я помогала как могла: перетащила припасы для ужина и шкуры вниз, чтобы Чену не пришлось носить тяжести.

— Прости, помыться сегодня тебе не удастся, —констатировал мужчина, оглядывая получившееся место для ночлега.

— Ничего, твоя магия вполне справится, — с нарочитой бодростью заявила я, про себя холодея.

Он, может, уже забыл о моем предложении?

Как лучше?

Напомнить или сделать вид, что ничего не было?

Ждать, пока Чен подойдет сам?

Подойти первой?

Страшно-то как!

А демон, как назло, и не вспоминал о назначенном сеансе лечения. Разложил шкуры, накрыл невесть откуда взявшимся шелковым покрывалом с яркой вышивкой. Дорогущее, и не жалко ему на пол такую красоту?

— Иди, поешь, — позвал он, и я поняла, что стою столбом, а Чен сидит на покрывале, перед ним доска с закусками — ну, насколько их можно было сервировать в походных условиях.

Что-то прямо в бумаге, что-то на свежих листьях. К счастью, в растениях мужчина разбирался, и выбрал обычные молодые побеги щавеля. Вроде даже ополоснул.

Удобно — свернул рулончиком и в рот, как салатиком закусил.

Я присела рядом, но кусок в горло не лез.

Когда же он собирается переходить к делу?

Глава 22

Демон совершенно не торопился.

По лицу не скажешь, что его вообще что-то беспокоило.

Меня же тревожило все: и открывшаяся рана Чена, и грядущая близость, и наши преследователи.

— Как думаешь, все-таки они за мной или за тобой? —не выдержала пытки тишиной.

Невозможно же! Столько вопросов, некоторые задавать стыдно, некоторые страшно. И все рвутся наружу.

— Не знаю, — пожал плечами Чен. — Доедем до земель моего дяди, я отправлю отряд для выяснения подробностей. До Тяншу двинемся проторенными трактами, где многолюдно, а там присоединимся к каравану, и можно будет не опасаться засад.

Мне показалось, что демон что-то не договаривает, но уточнить я не успела.

Он свернул очередной листок щавеля вокруг аппетитного кусочка мяса и поднес к моим губам.

Я застыла в ступоре.

Меня раньше никогда не кормили.

Наверное, разве что когда была ребенком, и то по необходимости. Но точно не из уважения или заботы.

Я видела, как молодые супруги ухаживают друг за другом. Только принимающей стороной обычно были мужчины, а женщина старалась угодить.

Так что сейчас мне было вдвойне неловко.

Словно я не на своем месте.

— Не хочешь? — голос Чена прозвучал низко, хрипло, и показалось, что он говорит не только о еде.

— Хочу, — так же двусмысленно и хрипло ответила я и приоткрыла рот.

Поджаристая корочка лопнула на зубах, терпкий привкус зелени смягчил остроту специй. Я облизнулась, отметив, как потемнел взгляд демона, направленный на мои губы.

— Очень вкусно. Спасибо, — прошептала, не в силах отвести глаз.

Сглотнула с трудом. Внезапно пересохло горло.

Чен оперся на локти, откинулся на спину и приглашающе поманил меня пальцем.

— Ложись рядом, — похлопал рукой по покрывалу. — И не бойся ты так, я не собираюсь тебя есть… Если только чуть-чуть.

Ну да, поглощение энергии тоже своего рода питание. Придушенно хихикнув, я вытянулась вдоль мощного тела демона и стыдливо уткнулась ему носом в плечо. Мужчина пах травами, раскаленным металлом и мускусом. Кажется, у него жар.

Я не глядя коснулась его лба, чтобы проверить. Так и есть, горит.

Мое запястье перехватили и поцеловали. По коже от прикосновения шершавых губ пробежали мурашки к локтю и выше, грудь под одеждой потяжелела, нежная ткань рубашки неожиданно показалась жесткой как дерюга.

— Что мне делать? — прошептала, все так же не поднимая лица.

Его залила краска до состояния перезрелой клубники. Вроде бы умом понимаю, что процесс лечения необходим, но от того, как именно придется лечить Чена, в горле ком, а между ног жарко и влажно.

— Помоги мне раздеться, — попросил демон. — И сама сними лишнее. Энергия лучше передается без одежды.

Разумно. И стыдно. Но я решительно села и потянула с себя многочисленные слои ткани.

Воздух в землянке успел прогреться и подсохнуть, так что без жилетки и куйтуна стало даже лучше.

А вот с разоблачением Чена возникли проблемы.

Я понятия не имела, как расстегивать все эти ремешки его брони, а их было побольше, чем на сбруе лошади. Но мужчина не торопился, подсказывал, где-то помогал одной рукой, и вскоре на нем остались лишь штаны и распахнутая рубашка, бесстыдно демонстрирующая мускулистый торс и потемневшую повязку.

— Может, сменить? — осторожно провела пальцем вдоль пересекающей грудь бело-бурой линии ткани.

Твердый живот дрогнул от невинной ласки.

Мои блуждающие пальцы накрыла широкая мужская ладонь.

— Просто сними! — потребовал Чен.

— А если ты дернешься, и рана снова откроется? —строго насупила брови.

Несмотря на стеснение от непристойной темы разговора, я не хотела случайным движением причинить своему мужчине еще большую боль.

Да, я потихоньку начинала воспринимать демона как своего мужчину. Не в смысле собственности и принадлежности, а как свою половинку, что ли. Мы же заботимся о своих руках и ногах, чтобы они работали как надо, не болели и хорошо выглядели? Ну вот и Чен мною мысленно ощущался как продолжение меня.

Непривычное чувство. Ни с кем раньше у